太后在李公公和一群宫女的簇拥下，从侧门出去，刚走到侧门外的走廊，就见走廊那里的米莲全身披挂，带领黑压压一群带刀武士站在那里，这是早就安排好的，就怕出意外。
他们一见太后，恭敬致礼，然后尾随着太后朝千寿而去，走着走着，米莲还忍不住又回头，面露杀气，用她那双睁得很圆的柳叶眼，朝大殿那边瞥了一眼。
……
大殿里，等太后一走，有几个官员就俯卧在地，对叶真叩拜起来：“恭喜三殿下，贺喜三殿下！”
叶真一听，连忙站起来，怪模怪样地说道：“哎呀哎呀，众卿快快请起，你们不要这样好不好，你们这么一弄，岂不是要把我架到火上烤了吗？把我烤糊了，怎么办，你们就高兴了吗？”
几个俯卧在地的官员听他这么一说，于是尴尬地起身，哭笑不得，不明白他葫芦里卖的什么药。
叶真指点着他们的鼻子，又道：“唉，我那逍遥仙子的好日子，就算被你们给毁了，我还寻思怎样炼就我的九转大丹呢，可是现在，寡人又要落入凡尘，与你们这帮饮食男女厮混在一起了……”
相国吴国成假装笑着，拱手道：“三殿下差矣，先贤也说，饮食男女，人之大欲存焉，殿下虽境界高远，有若登临琼楼，但也该下来体恤民情，这符合圣贤之道啊！”
有几个官员就谄媚地笑，连连点头，叶真便将食指往上一伸，道：“嘘，不许笑！登基大典还没开始呢，你们就高兴得想攀着树枝往上摘王母娘娘的蟠桃？待会儿我还要去太后那里，就怕她真的架了盆火，要烤得我汗流浃背、魂魄出窍呢！”
众官听了，不由你看看我、我看看你，都不知他究竟是何意。唯有吴相国向那边的大理寺少卿赵渊如相视一眼，两人会心一笑。
叶真也不言语，顺手从太监王智鹏手里夺过拂尘，将其一甩，然后翘着兰花指，围着那些文武百官转起圈儿来，嘴里唱喏：
“昔我往矣，杨柳依依，今我来思，雨雪霏霏。行道迟迟，载饥载渴。我心伤悲，莫知我哀呀……”那“呀”字拖得很长很妖娆，令人既感到舒服，又感到有些肉麻。
兵部尚书严沯渐渐看出了一些道道，他双手往胸前一拱，对叶真拜道：“新帝这是心系久戌不归的边关将士，真乃胸怀黎民，若我悒国怀柔国策一旦施行，那就是万民之福了啊！”
众官一听，齐声唱喏：“新帝英明，似古之虞舜，爱民如子，乃我悒国之福……”声音洪亮，余音绕梁，久久不散，那马屁拍得是杠杠的。
唯有少数的官员，此时则在朝堂一角默不作声，其中一人将袖袍轻轻一甩，慢慢地离开了朝堂。
此人正是大理寺少卿赵渊如，他离开皇宫后就径直回到自己府邸，坐在书房喝茶，品味着刚才朝堂一幕。这时进来一人，原来正是林啸、当年皇太子叶坤的贴身侍卫，与沐灏天一样，都是武功高强之人。
当年沐灏天携襁褓里的叶子萌离开悒国隐姓埋名后，他曾被相国吴国成为首的太子一党推荐给太后，并被太后收编，安排在大理寺少卿赵渊如的府邸里，然后又改换装束，在大理寺狱谋得一职，当上管理几个狱卒的狱吏。
“大人，”林啸进了赵渊如书房，双手一叩，道，“你回来啦？”
赵渊如点点头，忧心忡忡地说：“今日朝堂上，太后召见众官，有意让亲王叶真今后主政朝政，代理皇上。”
林啸愤愤然，道：“莫非太后开始糊涂？”
赵渊如说：“此乃大势，我等能奈叶真如何？皇太子遇害一事，我总觉得与这两位皇子有关，不管是他们中间的谁，你今后要格外小心才是。”
林啸点点头，又问：“吴相国是什么态度？”
赵渊如压低嗓子说：“老相国在表面上自然是要拥戴两位皇子的，但他一直对他们提防得紧，尤其是叶真，现在耳目众多……”
林啸感慨地说：“老相国在这种情形下，还有这般风骨，同时又要做到不违逆圣上，很难啊！”
赵渊如这时想起什么，又问，“那人可安排妥当？”
林啸点头说：“我让他不要随意走动，暂时就在厨房打杂。”
赵渊如点点头，然后说：“你且带我去看看他……”
林啸就带领赵渊如去了后厨一间柴房，打开门锁，一并进去。
里面柴禾堆上铺了一床薄被，上面坐着个蓬头垢面、胡子拉碴的汉子，一见他们进来，就站了起来……
这正是外界以为已自杀身亡的铁匠曾蛮子！原来这曾蛮子并没死。
……
事情是这样，几日前，大理寺卿张廷玉叫来少卿赵渊如，称是接到宫内指令，要秘密处斩重犯曾蛮子，为了不惊动外人，就让他“服毒自尽”，并让赵渊如去执行。
赵渊如不知这“宫内指令”究竟是谁的指令，又不便多问，当下领命，回去后却与林啸密谋一番，于是林啸回到大理寺狱，趁夜去了关押曾蛮子的牢房。
自从悒文帝叶炫来过牢房离去后，曾蛮子身上的铁链就已解除，他一见蒙面的林啸进来，仔细一看，似乎面熟，有些像这里的狱吏，于是狐疑地望着他，不知有何古怪事。
林啸朝牢房外探望一下，四处无人，于是道：“曾蛮子，有人要害你，我受人之托，前来救你出去！”
曾蛮子警觉地看着他，道：“我为何要信你？”
林啸说：“此前皇上曾来，你单独向他透露的事，已被某些人视为眼中钉，要杀人灭口了，这其中的利害关系，我相信你是清楚的……”
曾蛮子一听，心里自然清楚，便问：“这大理寺狱戒备森严，你一人怎么救我出去？”
林啸说：“硬闯自是不行，我这里有一血囊，你将它藏好，明晚那菜饭你不能吃，菜饭有毒，趁狱卒不注意将它倒于便桶，然后将碗摔碎，再将血囊弄破，涂于口鼻耳门处，装着中毒身亡……”
曾蛮子听了，半信半疑；他思忖了一晚上，终不觉得林啸的说法有何破绽，于是决定照他话去做……
就这样，第二天傍晚出现了“曾蛮子服毒自杀”一幕，满脸是血地歪倒在地，吓得前去的狱卒大叫。林啸闻讯前去，查验“尸体”一番，待赵渊如前来后，便禀报道：“囚犯服毒已死……”
赵渊如也假装勘验一番，然后站起身对林啸说：“快快拉出去埋了，这事你负责办。”
于是林啸叫来事先安排好的两人，抬走了曾蛮子的“尸体”，拉到城外一乱坟岗处“埋掉”。
……
而在大理寺卿张廷玉的府上，大理寺狱有人来报：“大人，曾蛮子服毒自杀……”
张廷玉也不惊讶，道：“知道了。”挥挥手便打发走来报之人。
来人刚走，后面便闪出一个身形矫健的蒙面人，问：“他死了？”
张廷玉忙对他点头道：“死了！”
蒙面人不放心地问：“你确定？”
张廷玉说：“少卿亲自查验尸体，无误。”
蒙面人便说：“好，你算大功一件！”
张廷玉见他要走，忙问：“我需要知道，这究竟是殿下的意思，还是太后的意思，或者？……”
蒙面人便说：“你不需要知道这些，知道了反倒对你不好，你只做好自己该做的事……”然后身形一晃闪到外面院子，很快消失不见。
……
而在太后的千寿宫里，也出现大致相同的场景，米莲一进太后寝宫，太后头也没回，就问：“人犯死了？”
米莲点点头：“死了，城外埋了，然后又去了……”停顿一下，凑上前去对太后耳语一番。
太后微微颔首:“此事不可声张……”随后又补了一句，“对了，叫林啸把他送走，送得越远越好！”
米莲说：“是。”
……
再说赵渊如的府上，此时曾蛮子见到林啸带来主人，于是跪下叩首，拜道：“多谢大人的救命之恩，今后有何事大人尽管吩咐，我曾蛮子定当拼死相报！”
赵渊如问：“你家里还有些何人？”
曾蛮子回答：“我是西山人，家里还有一老母，一个孩子和他娘……”
赵渊如说：“以前那个城南铁铺你是不能再去了，暂时在我这里躲躲，等风头过去后，我再派人送你出城，回到你的西山老家，在这期间你就在后厨做些杂活，不要出去露面。”
曾蛮子说：“是，大人。”
“对了，”赵渊如看看他模样，掉头对林啸说：“一会你让他把头发胡须剪了，另弄一套衣装给他换上。”
……
经过一番梳洗，又换上新的衣服，这时的曾蛮子已完全变了面貌，林啸见了都差点认不出他来，于是领他到赵渊如书房。
赵渊如正在看书，见林啸领得一人来，于是问他道：“此是何人？”
林啸悄悄说：“大人，这就是曾蛮子啊！”
赵渊如一愣，旋即说道：“啊呀呀，原来是……”忽朝房外看看，压低声音说，“你不说，我完全认不出来了！”
……
又过几日后，林啸将曾蛮子送去西山，那西山就在京城以西六十多里开外的山野偏僻处，凌晨天未亮就出京城，到了西山已快晌午，来到山腰几间茅屋前，就见一妇人和一青年在院子里做些挑水砍柴的杂活。
十几年不见妻子，几乎都认不出她，尤其是那孩子，他被官兵抓时孩子才六岁，现在已变成大小伙儿了，若是在半路相遇，根本认不得。
刚开始，妻子也没认出他来，待到曾蛮子喊了一声她的名字，她才认出原来是自己丈夫，于是扑上去抱着他嚎啕大哭，说以为他早就死了，不料菩萨显灵，他竟又回来了！
曾蛮子望着妻子，又拉来自己那儿子，禁不住也失声哽咽，道：“我想你们也想得好苦，都以为这辈子再也见不到你们了……对了，娘呢？”
他妻子一听，又伤心地哭了，道：“娘三年前就走了，走时还望着门外，说她儿子许是已死，她要到阴间去与儿子相会……”
曾蛮子牙咬下唇，泪眼朦胧。待到一家人哭够，曾蛮子才想起来什么，掉头指着旁边树下的林啸，对娘俩说：“快来见过恩人，这位是林啸，要不是林大人和赵大人相救，我这辈子可能就在狱中死掉了……”
一家三口俯卧在地，对林啸不断叩拜，感谢他的大恩大德……事毕，林啸拿出一些银两塞给曾蛮子，然后便转过身佯装要离去。
此时此刻，林啸心里十分矛盾，暗想：要不要问曾蛮子？如果我主动去问他，他会不会认为我是为了那个秘密才去救他的？若这样，他说假话怎么办？
已经走出几步了，他心里紧张极了，矛盾极了……正在这千钧一发之际，曾蛮子的声音突然在身后不远响起：“林大人且慢！”
林啸转过身来，这时曾蛮子走上来，拉住他衣袖问道：“林大人，到了如今，你怎么就不问问我，那天陛下来牢房见我时，我对他说了些什么？”
林啸一听，终于松了一口气，他当然想过要问，但他与挚友沐灏天一样，都是君子一般的人物，从不主动胁迫别人做他们不愿意的事，现在见曾蛮子这样说，便道：“你为何又要说了呢？”
曾蛮子道：“看得出，林大人为人正直，有豪爽之气。之前我曾说你们救了我，我‘定当拼死相报’，却未主动提及此事，是我有小人之心啊！”
林啸立刻说道：“快别这样说，你等只是普通的黎民百姓，将你们卷入这风云诡谲的宫廷纠纷，本就不该，你们也没这样的义务。不过，如果你觉得无妨，不如也可以给我透露一二。”
于是曾蛮子说道：“我索性就告诉你吧，当今皇上问我时，我就把当年来铁铺定制毒箭的那人姓名对他讲了。”
“哦？”林啸一听，假装惊讶道，“那是何人？”
曾蛮子附在他耳旁悄悄道：“李诀，皇宫里的那个御前侍卫……”
林啸听了，久久沉默不语，最后又对曾蛮子说：“谢谢你告诉我，这件事其实太后已经有所耳闻，现在终于在你处得到了证实……对了，为了你自身的安全，你千万别再对任何人提起这件事，就让它烂在肚子里，明白吗？”
曾蛮子点点头，然后林啸与他告辞，下山而去，准备回去就把这消息密传太后。