薛兼也同时认出了他。
大燕实行科举制度，即使是平民学子，也可通过考取功名而迈入仕途。科举共有三级，即县试、乡试、会试，分别在各县、各道首府及未央京举行。凡通过乡试者，便有“举人”名号，具备被擢选为官的资格。
但是，即便具有资格和学识，也不意味着就可顺利参加所有考试。一文钱难倒英雄汉，往年总有一些学子因为家财微薄，无力到外地考学，平白被耽误了前程。
薛扫眉掌家之后，出于爱才之心，开始拿出银钱资助有潜力但因家贫而无法参加乡试的学子。凡家中别无劳力、自身年龄符合要求的秀才，便可从薛家领取相应的津贴，以支付到碧霄府考试的盘缠、房租和杂费；若有才学出众而被名师收徒的，更可另外支取束脩。为惠及更多学子，薛家规定，每人至多只能领取三年津贴。
目下捂住面庞的那人，正是曾受过薛扫眉资助的秀才。
去年夏天时，那秀才已领足了三年津贴，却未考过当届乡试。不知出于什么底气，他竟腆着脸找上门来，“菩萨”“姐姐”地一顿嚷嚷，说自己身娇体弱，无法劳动，想令大姑娘再赞助一程。当时薛兼和阿橘都看不过眼，想要狠揍他一顿，可薛扫眉却命人从库房中找了几串钱，轻易将他打发走了。
阿橘原本不明白大姑娘为何如此忍让，直到数日后听说那秀才在赌坊使用□□，被人差点剁掉手指，这才恍然：薛家各商铺往日偶尔会错收□□或已不可流通的旧币，薛扫眉正是从中选了一些给他。那秀才后头还想再闹，可没有人愿意相信一介赌徒的指控，只好作罢。
正所谓“升米恩，斗米仇”，此人白白从薛家领走三年津贴，竟因勒索不成而怀恨在心，如今主动充当给薛家泼脏水的主力！
阿橘义愤填膺，略去薛扫眉设计他出丑的一节不提，高声将此人忘恩负义的行径公之于众，末了总结道：“我呸！当日领钱时，你怎么不说我们大姑娘是克星？要她真是克星，你被克了三年，难道还有命在这里造次？”
无赖秀才已被骂得蔫了手脚，垂头不语，而那领头的男子犹在嘴硬：“她怎么不是克星？大家难道忘了薛家当年的灭门案？那么多人都死了，就剩薛大姑娘一个人，她的命得有多硬啊！我等今日，不过是来替全城百姓除除煞……”
话没说完，他的嘴已经被浓稠血液糊住。蓦然嵌入的腥气，激发出一阵剧烈咳嗽。
是薛兼，忍无可忍地抄起另一桶狗血，自上而下将他浇了个透。
“我不欲再多费唇舌。我们大姑娘早前吩咐过两句话，我只说一遍，请诸君记好罢。
“第一，薛家的门，无论哪一扇，都是用上佳楠木打造而成的，想来破坏，先掂量掂量自己能否赔得起。
“第二，有望终结本次疫情的医圣秘方里最关键的一味药，只有我们薛家出得起，这方子已开始在南屿施用，不日就能看到效果。我们大姑娘为制药拿出了家传宝物，但也不是什么冤大头。无论是出于何种目的，想毁谤薛大姑娘清誉的——譬如今日这些人——无论后头遭遇什么，恕我薛家不给供药。请大家考虑清楚，是无端出头重要，还是自己的命要紧。”
薛兼恩威并施地说完这篇话，扬长而去。
阿橘下意识地跟在他后头走了两步，忽然想起自己是薛扫眉派来刺探的，本不该贸然出头，顿时有些忐忑。幸而，一向严肃的薛兼没有训斥她。他知道阿橘会去向薛扫眉报告战况，轻易将她放走了。
薛宅后门再次关上，围观的人潮渐渐散去。片刻之后，那森严的门户重又开启，出来几个精干家丁，掌着灯烛，将地上横流的两滩血渍冲洗干净。
同那血水一般，夜晚围观了这出闹剧的人，也顺着四通八达的石板路面消散，有意或无意地将信息传遍各处。
***
翌日一早，玉霓裳便从客人那里听说了几个时辰前发生在薛宅的这出闹剧。
她不动声色地周旋完一程，立刻找到时机退出雅间。回身用脊背将门带上的一瞬，那对玉霓裳来说有如剑之于侠客、非必要不可离身的老练笑容，在芙蓉面上冷凝成霜。
唤来龟公老齐，玉霓裳森森然地发了话：“你去查查那几个去薛宅洒狗血的泼皮，找人给他们点教训。哦，那个恩将仇报的穷酸秀才，要特别关照一下。他既然下过赌场，就不可能罢手。之前没被砍掉的手指，在他手上多长了一年，也够本了。”
菩萨蛮是寻欢作乐的地方，红尘是非搅作一团。玉霓裳吃这碗饭许多年，自然在桌面上下都有些资源，所以此前薛扫眉才将招揽江湖人士葛三的任务交给了她。
只不过这一回，玉霓裳发出的号令，并非受人指使，只是发自内心。
她听喝醉的客人卖弄说过《战国策》里的故事，“天子之怒，伏尸百万，血流漂杵；布衣之怒，伏尸二人，流血五步” （注1）。作为世人定义的下九流中的一份子，玉霓裳对自己能否被姑且称为“匹夫”尚不确定，但她此刻非常清楚，她想让那些道貌岸然的卑鄙小人，付出血的代价。
老齐极少见到玉霓裳毫不掩饰地发狠的样子，收拾起惊讶表情后，便以此为契机，顺利溜到可向陆缥传递消息的时来春茶馆。在那里，他不负所托地办好了玉霓裳所交代的事情，又自然而然地多待了一盏茶时间，与茶馆老板相谈甚欢——
当然，不光是用嘴谈，还用血滴子内部的手语谈了：老齐将玉霓裳的近况和嘱咐，原封不动地透露给了同侪。
虽然据老齐观察，陆缥对薛扫眉和玉霓裳的敌意已不似之前那般浓烈，但他仍坚持如期向陆缥报告，哪怕是在瘟疫肆虐的当下。
原因很简单，老齐想找回失踪的玉璇玑，而陆缥是他所能接触到的、有望实现这个目标的唯一助力。所以陆缥交待过的所有事情，他都会去做，不管这些事情看上去或者实质上重不重要。
老齐想得出神，未加留心，去拿茶杯时被烫得缩回了手。
坐在老齐对面的同侪示意他去看那被高温蒸出的一缕雾气，话里有话地叮嘱道：“得当心！”
“可不是么？”老齐回过神来，也话里有话地附和。
二人相视一笑，共饮一杯，就好像最最普通的茶客与老板。
***
与此同时，质地相同但盛大得多的水雾，正氤氲蒸腾于南屿莲华寺的山门之前。从寺中抬到这里的数口铁锅上方，白汽翻滚奔涌，远观竟与鼎盛香火造就的烟雾别无二致。
瞿准将不同重量的紫檀木块和白盐，依次投放到各个锅具之中，再以燃着的线香为记，分时段取出药汤，标记好后放在一起。半个时辰之后，淡茶、橙红、深褐、紫黑，从淡至浓、从浅至深的各色药汤，足足摆满了一整张八仙桌。
没办法，师父笔记中的方子太过于粗略，除了有效性需要验证外，还需考虑一个更基础的问题——药剂是否有毒。时间紧迫，想尽早测出毒性与药性的平衡点，唯有参考成分类似的普通药方的熬制配比与时间，然后以身试药。
瞿准环顾四周，一张张疲惫的面庞，次第映入他眼帘。以人为镜，他在这些已与他共同奋战了多日的乡民的瞳仁之中，看到了自己的面目；他们脸上，也镶嵌这着与自己同样的坚毅表情。
不成功，便成仁！瞿准打定主意，伸手探向颜色最深、汤色最浓的一碗。
他的手在半空中被截住了。
“瞿扁鹊，你现在是我们的主心骨。危险的事情，你不能做。”
阻拦瞿准的人，是不久前才失去所有家人的于大哥。他的眼睛已经全然干涸，声音业已嘶哑，像一截无根枯木。两日之前，他从郊外的火化场跟随瞿准回到诊区，便开始不眠不休地干活，仿佛担心自己一旦停下手脚，就再也站不起来似的。
于大哥是庄稼人，就算连日辛劳，也比文弱的瞿准有力气。他不由分说地钳制住瞿准，用另一只手抄起药碗，将散发着奇异香气的苦涩药汤一饮而尽。
他的举动激励了其他人。在瞿准被完全压制的抵抗下，他们沉默着将所有药汁全部饮尽。露出瓷白底色的空碗被陆续放回桌面，由它们逐渐拼凑出的形状，神似一朵未经雕饰的盛开白莲。
匡护禅师远远看到，不由得念了一声“阿弥陀佛”。
陆缥在禅师身边，也目睹了方才发生的一切。
天刚擦亮，他便将紫檀木运送过来，随后按照瞿准的指示，将木材处理成小块。两人各司其职，都在与时间赛跑。等陆缥劈完所有的五块大料、回来找瞿准时，如他所见，试药的第一阶段已经完成了。接下来一两天，若试药者没有出现中毒反应，他们便可将药剂供给病患了。
陆缥第一次莅临这个由瞿准管理的诊区。说是诊区，其实只是在普通平地上用树枝和麻布搭起的数个帐篷而已，只不过里边躺着的，是整座岛上病情最重的一批人。奇异的是，这里并未被惨叫和哭嚎包围，而是出奇的肃穆。也许是生死更迭太过频仍，激烈的情绪无处滋长，已被如战鼓般密集的脚步声重重封印。
陈相如紧跟在陆缥身后，似乎被意料之外的安静氛围感染，也沉默下来。
匡护禅师在前面引路，向他们介绍诊区——瞿准和张扁鹊都忙着救人，王县令也已折回县衙，继续处理手头因疫情而矛盾遍布、堆积如山的庶务，眼下只有上了年纪的禅师有空陪他们周旋。
这处平地隶属于莲花寺，疫情开始不久，寺中僧侣便在瞿准的指挥下搭建诊区、收治病人，而后又有更多身体还算康健的乡民加入进来。对于收留的重症病人，瞿准先用银针封住穴位、暂且止住吐泻，再灌入大量盐水和汤药，改善脱水症状。他的这套方法已先后救活了数十人，但鉴于新的病患层出不穷，想逆转形势，还远远不够。
末了，老禅师念了声佛号，缓缓道：“说来也奇了……许是佛祖庇佑，不仅我寺中僧众无一人染疫，就连那些将亲人送来诊治、借住在寺中的人，亦是如此。”
说者无心，但陆缥听了这话，却心念一动。