良久，他问道：“会下棋吗？”

她迟疑着点头，“会。”

他上次问她时，苏绾并不知这是什么字，回去问了二哥，才知应当是“棋”的读音。

“那便在棋盘上续上一子。”

他话音刚落，仆人撤去茶几，摆上长案，端来一副棋盘，是没下完的残局。苏绾从棋盅里掏出一粒白子，盯着棋盘看了半天，额头上渗出冷汗，时间流逝也浑然不觉。

应先生没有出声，所以也没人催促她，室内一片寂静。

苏绾心道是想不出来了，索性破罐子破摔，随便下了个位置。侍者端去屏风后，果然又是一阵微妙的安静。

“识字吗？”

“会。”

从精通琴棋书画到识字，苏绾再迟钝也觉出问题的降级，她心里煎熬，求助地看向苑秋，对方却是眉头微锁，轻轻摇头。

苏绾心想：连她都没办法，看来是不成了。

应先生又发话：“去书架上拿一本，读几段便可。”

苏绾心知此事无果，反倒平静下来，照着他的话到书架上翻找，在角落里随意抽出一本，普通的线装蓝封皮书，比其他书薄些，书页微微卷边，似乎有些年头了。

等她转过来，却看见苑秋震惊甚至畏惧的神色，苏绾头一回见她如此剧烈的情绪波动，以为是自己做错了什么事，手脚无措地定在原地。

“这本不行吗？”

苑秋往屏风后看了一眼，很快收敛情绪，眼里仍有些说不清道不明的担忧，她轻声道：“可以。”

苏绾得了准许，反倒忐忑不安起来，但总不好再回去换一本。她翻开封叶，发现著书人并未留下署名，心里的疑虑更深。

大概翻看了几页，是一些赋体骈文，内容也不统一，字倒是很好看。

她磕磕绊绊地读起来，遇到不会的字，便翻页继续念。苏绾认得的字不是很多，她一直跟着二哥识字，但半年时间不足以让她学完。

念完她从容地放下书，做好随时回家的准备，都说事不过三，想必他是不会再问她任何问题了。

没想到等待须臾，他轻声问道：“你是哪里人？”

苏绾整个人懵了下，好半天才反应过来，“我……我不知道，我什么也不记得了，就记得名字。他们说我摔到了头，才不记得家在哪里，也记不起家人。”

应先生没有追问此事，而是道：“还会些什么吗？”

苏绾眨了眨眼，似乎明白了他的意思，心里有些不可思议，慢慢地雀跃起来，她提高声音回答：“我还会吹笛子！”

情绪的大起大落让她激动得轻轻发抖，苏绾解下腰间的竹笛，调整好呼吸吹起来。这次她没说谎，她来沥城前确实学过几年笛子。

竹笛是她自己做的，做工简陋粗糙，声音还算是清脆嘹亮，中途吹错了好几个音，显得有些滑稽。

“你很好，”半晌，应先生开口道：“留下吧。”

出去后，苑秋领着她走入一间房，道：“这以后就是你的住处了。当然你也可以回家，赶不及时，便在这休息。”

苏绾点点头，这房子宽敞雅致，竟是给侍女住的地方。

苑秋又命人给她量尺寸，苏绾疑惑道：“这是做什么？”

“给你做两身衣裳，在这里总不好穿你自己的衣服。头发也要梳起来，待会儿会有人把头饰送来，你记得照这样打扮，不可与他人有异。”

苏绾默默记下，忍不住感谢她：“谢谢你，苑秋姐姐。”

“你该谢你自己，我也没做什么。”苑秋却摇摇头，目光中有几分欣赏的意味，“你比我想的要聪明。”

苏绾不知自己做对了哪里。但她并不细究，凡事发生皆有其理，顺其自然就好。

她回家后，把此事告知大哥。钟少轩先是惊讶，而后若有所思，他慢慢地打量着她，斟酌着说：

“芜竹居，倒是个清静的好地方。我见过那位宅邸主人，并不像相传那样不近人情，似乎……想好了便去吧，若受了委屈便回家，不用顾忌太多。”

第二日黄昏，有制衣坊的人来送衣服，翠色的两件春衫，虽无花纹，布料却精致。

再过一日，苏绾一大清早起来，换衣梳头，簪上苑秋准备的银饰珠花，绑上一条翠绿带子，对着水缸瞧一眼。

她来到沥城后，头一回戴这些精巧头饰，穿这样好的衣裳。原先穿江听雨的旧衣，粗麻制成，扎人得很。

她觉得新奇，竟有些不像自己了。

来不及细看，她理好鬓边碎发，便急匆匆地出门。苑秋说辰时初便要到，误时要挨罚。

苑秋命一名侍女教她做事，侍女名唤卿云，约莫双九年华，也着绿衫，温柔娴静。她亲手教苏绾沏茶，玉手执壶，姿态优美，冒着白气的烫水浸泡茶叶，溢出丝丝缕缕清香。

苏绾才知沏茶有如此多步骤，并不是烧开水倒进去那么简单。

学了半时辰，卿云道：“你去书房候着吧，说不定有叫得上你的地方。吃完午饭便回房，我会去教你识字。”

苏绾便到书房去，应先生正在里面，只是并不缺人——应先生喜静，若非他开口不得擅自进去。

苏绾只得候在门外，苑秋见了她有些惊讶，随即了然，吩咐道：“去给院里的花浇浇水吧，不需太多，润湿土壤即可。”

院里的西南角是五层的木架子，整齐摆放各类兰花，被人静心照料，长势很好。还有一株高大挺拔的白桂花，苏绾闲得无聊，也给它浇了些水。

又过了小半时辰，苑秋找到她：“你进去替含双，记着我那日同你说的，仔细着拨灯油，其余等公子吩咐。”

顿了下，又补上一句：“要机灵些。”

书房东边有个小侧间，应先生坐在里面写东西，他一身天青色宽袖轻袍，腰上系着绣竹枝的香囊，白绸缚眼——他有眼疾，每年春夏之际发作，期间不能见强光。

此事苑秋已提前告知，苏绾并不觉得奇怪。

她侍立一旁，应先生没有抬头，仍是不紧不慢地写他的字。路过的仆人轻手轻脚，书房内外都安静极了。

苏绾忍不住偷瞄他，即使不能视物，他的字仍旧写得漂亮又工整，形态流畅，颇有一番清流风骨。

良久，应先生收尾停笔，看向她的方向。

苏绾登时回神，“先生有什么吩咐？”

应先生听了她的声音，想了下，似乎才记起来，“苏绾？”

苏绾挺直身体，答得很快：“我是。”

“你看我许久了，为何？”

苏绾睁大眼睛，没想到他竟能察觉，顿时紧张起来，“啊，我在想，您……”

他安静地注视着她，苏绾受不了这样的目光，如实答道：“我只是忽然想到，我还不知您的名字。”

他显然没想到是这样，看了她一会儿，提笔在素白宣纸上写下两字。

苏绾探头去看，心中默念：应桓。

“还有什么想问的吗？”

“没有了，”苏绾后知后觉自己的迟钝与失礼，犯了错一般紧张不安：“对不起，我不是故意要盯着您看，我只是，只是……”

应桓道：“这不是什么要紧事，不用害怕。”

苏绾一下子没声了。她想起沥城人对他的评价，大多是不易亲近没有人情味一类，可她却觉得他是位温和的君子，面对她这样一个小侍女，也不曾为难她半句。

两人至此无话，午时离开前，应桓问起她从何学字，得到答复后道：

“若想多识字，便去多看些书。我这里也有一些，放在藏书楼中，你若想看便去找薛管事，说是我的意思便可。”

苏绾闻言心中一荡，震惊地看向他：“我，我可以吗？”

“自然可以。有不懂的地方，也可拿来问我。”

苏绾自从来到沥城，一直渴望识字读书，好了解这个时代更深层的东西。只是家贫无书，又不好老缠着二哥教她，学得零零碎碎的。没成想能遇到贵人，不仅支持她看书学字，还愿意为她解惑。

她心中久久地激荡，感激得不知如何是好，一个劲儿地向他道谢，“谢谢先生，您真是太好了，我不知怎么谢您才好。”

应桓却没什么神情变化，只是问道：“你想学写字吗？”

“想！”

他极轻地笑了下，抬眼慢慢地打量着她，像个宽厚从容的长者：“那明日辰时到我这来吧，我或许能教你一些。”