贤文里，成功递出了战域。如果侄儿猜得没错，您当初出囹圄、赴道观、绘仙图、行西北——这一路，应该是有人刻意安排的。自您一只脚踏出那个牢笼，您的命数就从此和五王联战脱不开干系。” （前情：546）
薛韫顿了片刻，忽然大笑起来，笑音颤栗，像是要将羸弱不堪的背骨震折。
笑过一阵后，他慢慢走近靳王，仰起头，“小皇侄，你果真和你父皇一般的算计，连这等替人改命的心思都能撞到一块。”
他悠悠踱步，背起手，显出古怪的老态，“没错，后来我才想明白，这一切的确是你父皇安排好的——他一步一步引我入局，将我收买，让我这人畜无害的残废身，心甘情愿地为他亲赴五王兴兵的修罗场，当他袖中的三尺锋。”
果然，靳王想。
从表面上看，父皇当年参与夺嫡，看似自始至终都未卷入五王叛反的漩涡里，甚至连朝中一直以来的权争党逆都没怎么过问。然而，他其实从未远离过权争。所有的漫不经心和礼贤退让都是演给薛广义和朝臣们看的，在人人都以为他明哲保身之际，他的刀早已伸向了五王叛乱的核心地。
——其中一把袖中刀，就是这位身有残疾的小皇子，薛韫。
而他自己，只适时地在祖父发难之际献计安抚，用以退为进的方式逐渐渗透皇室宗族，在五位皇叔叫嚣谋反的乱战下，成了祖父最为信任和倚仗的一方诸侯，最终成功剿灭五王叛军，克承大统。
“小皇侄，你父皇那才当真是韬光养晦，韫椟藏珠。”薛韫笑起来，“看似不争不抢，不闻不问，上孝下悌，兄友弟恭，处处不显山不露水，却能让薛广义放下戒心，让我心甘情愿地为他卖命。在清平的那两年，我将五王养兵盈祸的消息暗暗收集，以家书的名义不断送往京城，递到六哥的手里；五王起兵后，他拿着我搏命送出的‘道观贤文’面圣，这才从薛广义的手中博得披甲远征的第一把金刀，从此锋芒毕露，战功不断。连我自己都没想到，那些年我一直都在被他利用……果真，自古能登上王座的君主，心若磐石，手段下作。”
靳王皱起眉，仅仅如此，倒无至于让薛韫疯成这样，不惜贱卖残身，为一个前朝毒教养兵。而且，这人怎么看，都不像是一个肯为了一方诸侯搏命相争的人，除非……
于是他再一步试探，“小叔说得对，自古君王天下臣。可即便他们手段下作，那些甘愿效忠的人也并非愚昧不堪。侄儿看小叔您，就是一个聪明人。”
薛韫听出他话里有话，难得一见地真诚起来，“哦？侄儿这是什么意思？”
靳王尝试牵引他的话，意味不明地说，“侄儿只是一个听故事的，您不过三言两语，我都能听出您远赴西北这事有猫腻，那您作为当事人，即便当时没反应过来，难道事后没想通吗？竟心甘情愿地被父皇牵着鼻子，遛了那么多年磨。”
薛韫不怒反笑，“你的意思是，我早就猜到你父皇利用了我，而我是甘心伏首——”
“恐怕您也不是只对父皇一人‘甘心伏首’。”靳王一针见血地打断他。
“嗯？”薛韫眯起眼，“说清楚点。”
靳王冷声道，“在明知自己不受皇父待见，暗中遭六哥利用，五位皇兄行将谋反之际，我若是您，在那种四面楚歌的情势下为求自保，一定会选择站队——薛广义好杀成性，恨不得将我生吞活剥，六皇兄心思缜密，不好驱使——于是，作势杀上靖天，活取薛广义首级的五王战部，便是我的‘近水楼台’。”
薛韫收起笑，对眼前这个小皇侄，他突然有些刮目相看，“说下去。”
“元熙二十七年，五王之乱祸起清平，斩马的第一刀是从您这里剐的。”靳王道，“无论是您自己，还是荒史传闻，都振振有词地说，您就是五王兴兵的‘响哨人’，揣着一封道观禁杀的文书就敢冲破五王战部的重重杀阻，将他们兴兵作乱的战信送上京师，多么的果敢坚韧，大义凛然。那侄儿便有一个疑问，到底真如他们传言的那样，您对父皇忠心不渝，为报战信不惜赔上性命，还是说，您也曾示好于五王，却因为一些原因没有谈拢，于是愤然逃匿，只为反杀报复？”
小叔打小寄人篱下，受尽欺辱，敏感多疑是他长久养成的天性，不至于在摸清了父皇利用他的手段后还能够坐以待毙。他在清平县的那段日子，必然是一方面用搜集来的五王战信讨好远在京师的六哥，另一方面则用京师的情报刺探五王的虚实——只要有一方对他示好，他这棵墙头草就会顺势倾斜。
“执一不化，必受其害的道理，小叔心里跟明镜似的，对吧？”
果然，薛韫沉默了。死寂的地下石窟里，只剩下靳王克制无声的闷喘。
薛韫走回没有火光的阴影中，幼弱的身躯仿佛一个枯槁的纸娃娃，他古怪一笑，轻叹道，“乖侄儿，你可当真生了一颗玲珑心，也不知是跟谁学来的这些揣度人心的臭毛病。”
靳王露出理所当然的微笑，故意琢磨了片刻，玩味地打起趣，“嗨，打小需要侄儿无时无刻揣度心思的，也就那么一个人罢了。那人才真真生得一副雪胎骨、玲珑心。至于闲杂人等，够不上侄儿费这番功夫。”
言下之意，他薛韫不配。
薛韫一声冷笑，心知肚明他说的“那人”是谁，不急不恼，也不接话，只是眉眼含笑地望着他，“反正侄儿今日也出不去了，不如小叔就把你想听的睡前故事，一五一十地讲完——”
只见他退后几步，垫着脚，费力地将黑暗处一簇还未燃起的火把点亮，火晕照拂的角落里，摆着一个锈血斑驳的铁笼子。
他走到铁笼前，脸上露出厌恶之色，“没错，清平县遭五王屠殁之前，我确实曾向他们示好。我薛韫从来不是什么伟岸坚贞的英雄豪杰，尽忠职守是做给你父皇看的，若想不被拿捏，安稳地活下去，就必得先发制人——至少我当时天真地这么想。”
他叹了口气，在笼子前踱起步，“于是我将京师的消息传了一部分到五王战部，算作示好的投名状。时值五王刚刚兴兵，正需大量扩充军备，以赢惠王，哦，就是我那位大哥，以他为首的五王大军好不容易达成了暗中与北鹘军府的协议，决定帮助彼此开辟一条从南到北锻兵养军的水路——”
靳王微一沉吟，想必这条水路就是多年以后岭南王吸纳五王旧部，利用他们的“残蜕”顺势复兴的“金丝带”雏形。
“可惜，起初他们与北鹘军府的榷商并不顺利。”薛韫继续道，“谈判的人名叫耶金汗，呼尔杀你认识，耶金汗就是他的表叔。那耶金汗生性残虐，让人到处给他搜罗南朝坊间的‘稀罕物’，用以交换他最初承诺下的，供给五王战部的一百匹金标战马。”
“‘稀罕物’？”靳王听出不对劲，立马看向薛韫身后那个铁笼子。
薛韫一声长叹，伸手攥住铁笼骨上斑驳的绣血，突然咬死牙关，“于是我那五位皇兄竟将我骗了来，和其他九十九个孩子，分别锁进这样的铁笼子里，就像前朝民间虐杀乞儿，当做采生折割的四不像，谄媚地‘献’给了那个疯子。”
靳王隐隐蹙眉。
薛韫打小因为佝偻的残身和畸形的长相，为皇族宗室嗤之以鼻。在他们眼中，这个天生残缺的小皇子是象征亡族的凶煞，招致杀戮的祸根；但在五王的眼里，他们的小皇弟也可以变废为宝，成就那株为得宏图霸业博君一笑的“遮羞草”。
此刻，那个灌满了人血的“温笼”好似铺满了整个石窟，正关着一个个撕裂惨叫的幼猿，他们不人不鬼，不生不死，被糟践成一无是处的烂泥，拼命挣扎着想从狭窄的铁杆中爬出来，又被人抽了骨似的硬塞回去。
正座上那头披着金袄的恶兽，不断地发出尖利刺耳的疯笑，在淫佚靡奢的沸汤里析骸以爨，浇筑成一个个剥净灵肉的怪儿。
——竟还是同根同血的兄长，亲手奉上的。
薛韫回过头，讽刺地笑起来，“可我们都这么‘卖力’地伺候他了……那耶金汗还是没把一百匹金标马给他们……”
他挺起背，学着耶金汗的样子，指着空无一人的铁笼子，阴恻恻地说，“‘这么大点的玩意，值不得一百匹金标马，身量不够，倒是和我族的战犬差不多高。’于是，战马没捞着，倒是拿‘我们’换回了一百条看门狗。”
说到这，薛韫发出刺耳大笑，“残身配残命，好不快活……哈哈哈……”
他似乎一点都不在乎往自己身上泼溅污言秽语，恨不得将自己糟践成一无是处的脏畜。他双手捧起，像是要对天公奉上一颗活蹦乱跳的肉心，虔诚又鄙夷地尖叫着，“我匍匐在地上，求他们……我拼命地求……求他们放过我……可他们不肯……他们将我关押在清平府的死牢里，狗一样拴了半个月。”
那些北鹘荒蛮癖性怪异，为得霸业不惜羞辱同族的五王战部更是凶残。
一百个“笼中儿”被清平人称作“金寿塔”，为北鹘军府骄奢享乐之后，继续被挂在城墙根，引来行商走马的贵贾驻足围观。他们成了清平县人茶余饭后笑骂的谈资，只需要灯笼似的挂在那，就比街头巷尾卖艺杂耍的赚回的赏银多。
于是就这样，这些“金寿塔”在为五王战部攒回一百条战犬之后，又一次为他们赚足了军饷。军备源源不断地扩充，死一个，就有一座“塔”补上去。
从清平外扩至郾封、祈州、万安、濄城——长关四镇的贵贾纷纷慕名而来。
传言说，围观“金寿塔”的人太多，需踮起脚，才能从黑压压的人堆里看清一二。甚至有富家少爷为求一观，不惜以重金打赏，将那些“金兽塔”买回家，再换安些不同种类的兽足，变着法子地折磨把玩。
终于捱到泽济二十七年夏至，五王兴兵，斩|马|刀落下的那一刻。
夏至夜，热风袭袭。
第一声折骨杀身的惨叫来自于一只出笼的鸡。
清平县一夜之间惨遭屠戮，城民长年以血肉养肥的军患，终于自己也成了首杀试刃的磨刀石。阵阵哀啸传出，木栓险些封不住城门，不断有城民想撞开逃出去，又被五王战部抓回去断首砍足。
他们杀红了眼，不论男女老少，牛马猪羊……
哀途不见晨昏，热浪催腐的尸山上，鼠蝇乱舞，秃鹫飞落都无处下口。
据传，五王战部连屠七天，清平县的尸骨堆积成山，血水从城墙的砖缝里涌出来，汩汩如红泉。
……
“那您又是怎么从那个笼子里逃出来的？”
薛韫收起疯笑，恢复了镇定，“清平陷落前夜，我先前一直修画的道观里，有几个老道人偷偷把我救了出来。他们说五王战部已经封锁了进出清平的各大关隘，要在拿下清平后，继续将长关四镇收入囊中，建议我在几个道童的掩护下，将战信引在道观禁杀的贤文里，偷渡回京。可我没有立刻答应——”
“为何？”
“因为作践过我的清平县人，还没死绝呢。”薛韫阴瑟瑟地笑起来，瘦弱的指骨掰着笼子上的锈锁，森然道，“我得亲眼看着五王大军屠城之后，再像模像样地‘逃’。”
靳王强忍愤怒，“所以你就这么看着他们——”
“没错，我就躲在城墙上，亲眼看着他们一刀、一刀屠尽了清平全县两万三千五百一十三人，三千零一条恶犬，五百五十头驴，二百三十七匹马，和五千多只不会打鸣的鸡。”得逞似的，薛韫心满意足地笑了，“七天，他们屠了整整七天的城，我就一眨不眨地看了七天的戏。等我看够了、解恨了，这才换上道袍，将道观贤文揣进袖子里，装作刚刚逃出来的样子，‘冒死’冲破了五王大军的围杀，将战信成功送到靖天，成了你们口中人人赞赏的‘响哨人’。”
“……”靳王倒吸一口冷气，只觉毛骨悚然。
薛韫明明可以在屠城之前逃出清平，讨来援军阻止这场杀戮，可他却竟然活生生地在城里坐观了七天，直等五王大军杀过瘾了，再装模作样地上演他的“英雄戏”。
“怎么样小皇侄，跟你想象中的睡前故事不太一样吧？”薛韫昂起头，负手而立，“没办法，荒史谗言总是与真相史实大相径庭。有时候你受尽了委屈，可不就得忍着、捱着，过后再想办法一点点解恨。所以我把这个铁笼子带了出来，这一路走哪带哪——从京城到应忠，再到蒂连山，最后来到这川渝界山，这铁笼上的斑斑血锈时刻提醒着我，这世上无一人能于你搁浅时无欲无求地伸出援手，都是活生生的强买强卖。”
“耶金汗的皮是我活剥的，九龙道一战三年前，连纵呼尔杀夺取北鹘军权的时候，我借了他的刀。但我嫌他脏，剥了皮后就挂在他的丰碑上，让他养活的一百条战犬去