快？”二爷颇为讶异，这才多久，十几个人，血就滴干了？
膏肓引他来到地下酒窖，门一开，扑面而来一股腥恶的血气，二爷轻轻蹙眉。
就见十八名海将歪歪斜斜地环坐于莲花更漏前，更漏水还在不断地往铜盆里滴。二爷绕着转了一圈，瞧他们个个血瞳凸瞪，身体扭曲，个别人的手臂拧成了诡异的弯度，甚至有两人的脖子都断了，古怪地向后栽着。
“他们自己扭断的，我们没碰。”见他面露狐疑，膏肓解释道，“为了看看自己的伤口有多深，流出了多少血。”他又指了指自己的手臂内侧，作势划了一下，“刀口不深，血流的也不多，王爷深谙此道，专让我等挑他们看不见的地方划刀。奈何更漏的滴水声和所有人的血滴声混在了一起，他们看不见，也数不清，有几人的脖子便在扭断了。”
二爷再次细瞧这些人的伤处，发现，虽然每个人的手臂内侧都有一道深些的刀痕，看似血流如注，但不致命，其余那些浅痕是拿没开刃的钝器划的，大多只破了层皮，血没流几滴就凝了，这种伤别说死人，就算不上药，过几天也能痊愈。
所以这些海将分明不是因重刑流血致死，而是被不明深度的刀口，和错认成血滴声的更漏水熬干了魂，自己吓自己，炸心胆而亡。
难怪一个个形神悚惧，心红和胆水淋了满身。
殿下清兵斩将，是彻头彻尾的诛心之谋，并没下杀刀。
“果然看不见的恐惧，和数不清寿数的死期，才最致命。”
二爷不禁在心里赞许，这等高明的刑审手段冷静又残酷，他当时分明在盛怒中，被这群蝇营狗苟的杂碎抬火拱着，却并没不计后果，竟还给自己留了条退路。
“二将军，这些海将在此受极刑而死，王爷回京后，怕是不好交代。”
膏肓竟转眼当回了帝座边冷眼旁观的看客，将无天插手缉拿海将的祸水反手泼了出去，直戳命门——既想借势泄愤报仇，又想片尘不染，明哲保身。
二爷抱起臂，莫名其妙，“哪里用过极刑，谁又受了极刑？”
“……”膏肓一愣，心说，这十八只海鬼都还没来得及被魂差勾走，骨头还没凉透呢，怎么这人净睁着眼说瞎话。于是又道，“这三十六条人命活生生断在了守云阁，所有人都看着，殿下不可不认吧。”
二爷认真地往里外两窖各扫了一眼，徐徐一笑，“殿下为人向来磊落，做过的事岂有不认的道理？可大人您看，这些海将手臂上的刀伤仅四寸长、半甲宽，称斤算都没缺他们半两肉，哪里是受过极刑的样子？”
“可他们——”
“他们是被自己吓死的！”二爷打断了他，慢悠悠地走过来，“鼠胆之辈魇中撞鬼，不巧竟爆胆而死，这也要算到吾王头上？未免有些不讲道理。退一万步讲，就算诸位将这些人的尸体交予刑三司，由仵作来验，充其量就是刮蹭伤。况且大人别忘了，是他东运水师先引十七条粮脉北出湿岭，埋火灵江岸，欲取吾王性命，吾王才不得已出兵对阵，以求自保，冲撞间磕碰在所难免，哪里来的极刑？”
膏肓无言以辩，无奈话音放缓，“那如今该怎么办？五十四名海将无端死在守云阁，刑三司是要问罪的。”
“大人何必明知故问呢。”二爷笑意一拢，“想我南朝开疆百年，刑殿制典两万余卷，铭恩鉴过，赏罚分明——有史战碑篆忠军录，也有殓荒亭埋奸臣骨。依这些海将生前自述，随便一条都是诛九族之罪，您却问我该怎么办？”
他往前再近一步，语气沉沉，“爆胆而亡，那是吾王网开一面，佞臣死不足惜，难道还要五族戴孝，袒免服丧不成？”
“……”膏肓陷入两难。
“大人，”二爷随即收起话音中的凛戾，温声道，“我知无天百年来敬奉帝侧，只为求族人偏安一隅，不贪功、不悲悯、不乞惨、不踏足泥泽招惹麻烦——但为苟全。今日涉身守云阁血变，已非冷静之举，便想及时脱身，不愿再度深陷。可我敢问大人，万里穹疆皆恶沼，何处脱身？”
膏肓深深叹气，再次看向这些死透了的无胆鼠辈，他承认，放血那一刻，他是痛快的，百年来，无天没这么痛快过。他们离族多年，还道这些年出生入死，已为族人在远悬外海的孤鸣岛争得了一片桃源，未曾想，全是假的。
正当膏肓摇摆不定，小敏突然跑进来，“二爷，水师主营那边来信了，康兆朴已认命了新的楼船军总将，就是盛潜！”
二爷意料之中，看来石鳞挨盛潜一顿揍后，学乖了，知道听令办事。
“还有吗？”
“有，”小敏又说，“盛潜升任后即刻依康兆朴令，调集人马前往斧礁门，打算拦截欲出逃远海的林戚杉和所有林氏商船，傍晚前就启程了。因为冯氏信道的战信被南岭郡内的‘封路令’耽搁了，这会儿才送过来。”
“封路令？”二爷皱起眉，“谁这么大胆子？”
——“孔蔺申好大狗胆，成事不足败事有余！”
靳王的怒声正巧从头顶传来，众人听见后，立马循声上楼。
守云阁堂厅，水杯碎了一地，一张短案四分五裂。门边的老板捂着外孙女的嘴，大气不敢喘，二爷上前摸了摸女娃娃的头，安抚了几句，示意老板带她离开。
“小敏，将这些砸坏的杯碗双倍赔给老板，天亮再让人去集上买一袋麦芽糖，算作我给小丫头的还礼。”
“是。”小敏暂时离开。
薛敬将一张被水浸湿的“封路令”震在案上，二爷垂眸一看，心知肚明。
那孔蔺申是南海与岭南双郡的郡守，早年朝廷设双郡衙门，是想效仿两广，利用南岭两郡比邻的地缘优势，将沿海与内陆连通，统驰驿、并州司、海陆通商。加之是在岭南封府，两郡的民生也会细分一部分出来，由岭南王涉管，于是久而久之，这孔蔺申也就被岭南王富养成了摆在台面上的傀儡郡守，中看不中用了。
可自从岭南王东征败北，他这一脉功败垂成，这南岭郡守也自此丢了主心骨，如今太子与靳王已将夺嫡暗斗转为明争，东运水师也和靳王军公然举战了，孔蔺申竟在这个节骨眼上下令‘封路’，明摆着襄助水师，一杆秤要往太子那头倾斜。
膏肓明显也分析出了这层关系，又看了一眼案上的“封路令”，属实不解，上赶着将自己摆上夺嫡的风口浪尖，这等郡下属官员他还是头一回见，孔蔺申这日子也算是混到头了。
“我得亲自去一趟南岭郡府。”靳王道。
二爷并没见犹豫，转对膏肓道，“那便劳烦大人同往，定要护殿下周全。”
“放心，职责所在。”膏肓侧身让出一步。
守云阁外，靳王跃上马背，忽一回头，就见二爷也跟着走了出来。
长阶上雪鳞铺映，他薄衣浅带，明酥灌身。殿下当即下马，解下狐氅，旁若无人地走到阶前，仰身披在二将军肩上，认真地为他系好。
“气昏头了，忘了你我就这一件厚氅。”
温唇有意擦过耳廓，众目睽睽之下，他毫不避人。
“我新学的打铁花，待会儿你登高去看。”
“好了，去吧。”
紧接着，十数匹劲马绝尘向南，惊散人踪鸟雀。
子夜，连绵乌山不见穷迹，远星灼天，皓月不点乱世灯。
偶有碎雪从屋檐上震落，二爷伸手接住，片片掌中火，荧荧流色光。
……雪落了，那人不来缠闹，难得片刻安闲。
“二爷。”快马走远，小敏这才敢上前。
二爷一回头，瞧他脸色铁黑，“谁又惹你了。”
小敏将眼神从群马消失的方向收回，闷声告状，“二爷，那个膏肓，他甩祸。”
二爷笑起来，“说说看，他怎么甩的？”
“无天去抓那些海将的时候，是我跟着他们去的。”小敏义正言辞，“有一个姓姜的，叫……姜路遥，根本就不像无天说的，失足坠崖，他是被那膏肓一剑挑了喉咙！我亲眼看见的。五十多名海将，一多半是他们杀的，剩下的也是他们放的血，虽然有六爷的王令在上头押着，可分明他们自己也恨水师入骨。偏偏方才，他们竟将这五十多条人命记在了六爷头上，还瞧戏似的说风凉话。”
二爷点了点头，十分认同他，“那你的意思呢？”
“不能任无天甩祸。”小敏恼怒不已，“那闻同若想站六爷的队，都必须献投名状，他无天凭什么？”
二爷抱起臂，故作犯难，“可事实却是，靳王震怒之下无视刑典，滥用私刑，致使守云阁血变，杀斩海将半百。朝中，太子党羽无数，若有人盯着老六弹劾，陛下下旨彻查，就算刑三司是咱们的人，韩孝也不得不依法办案。”
“可……那……”小敏没想到祸竟闯的这么大，结巴道，“可那些怂货是自己吓破的胆，又不是六爷真将他们的血放干了！我们百草阁的人都可以作证！”
“你是我的人，便也是六爷的人，你的证词可不作数。”
小敏又指向身后，“那这守云阁的老板呢，他可以！”
“他也可以是被我们买通的。”二爷轻声说，“用一包奶糖就行。”
小敏眼看急了，“那金云使呢？！谢总使不也是负责查狗官案子的么！”
“金云使是秘查百官，但也必得是在他们认罪之前。”二爷道，“可如今海将们皆已认罪，也画了押，就算活着也难逃灭族之祸，还需金云使彻查什么？”
小敏惶惶不解，“既然他们原本就是灭族之罪，为何还会牵连六爷？”
“即使是灭族之罪，也要由刑三司会审，大理寺详刑。”二爷转眼看向身后这座高阁，“无缘无故地死在这守云阁里，便可说是靳王严刑逼供。若同时在坊间多捏几句谣言，言他为争帝位，不惜默杀镇国海将，到时不但会落罪，还将失尽人心——山林一旦失火，不是一场雨就浇得灭的。”
小敏彻底手足无措，“那、那怎么办……”
二爷见他脸都白了，决定不再吓他，“既然煽风点火的人非要烧尽山林，那便劫走他们的柴，不叫他们引火。”
小敏眼睛一亮，“怎么劫？”
“就让此案，越过刑三司。”二爷压低声音，“只要越过刑三司的案匣，那些想借此案往老六身上泼脏水的人，就只能三缄其口。”
小敏不解，“可您方才不是说即使灭族之罪，也要由刑三司会审吗？守云阁一下子死了这么多海将，那些想六爷落罪的狗官没理由不盯着他告。”
二爷没有立刻回答他，突然没前没后地问，“这船谣谁选的？”
“啊？”小敏一下子没反应过来，仔细一听，原是二爷听见了江面上撑筏的渔夫正在清唱船谣，刚巧唱到那句“苍翠长青，情人白首”。小敏的脸一下子红了，连忙解释，“我听不懂唱词，只觉曲调好，您、您别多想！”
“原来是你选的。”二爷笑意更沉，“我也觉曲调好。他唱的什么词？我也听不懂。”
“……”小敏这才意识到自己说多错多，此地无银三百两，于是尴尬地低下头，憋红了脸，拿靴底狠狠蹭雪。
“好了，去备船吧，我去瞧一眼你们劫来的‘年货’。”
“是。”
那唱情谣的“渔夫”其实是百草阁的一名花匠，是小敏亲自选的人。
石鳞领航的真酒船刚出栎京湾没多久，就被小敏的人劫了，十五坛贡酒全被他们用调改过味道的岭南红云酒调了包，是给之后要在洛阳亭劫船的盛潜预备的，两种酒的味道极像，即便盛潜拉回康兆朴面前，他们这些不常喝贡酒的人也品不出区别。然而劫来的贡酒需得暂时寻个地方藏，小敏询问二爷藏哪，得到的回答是“四面开阔，不遮不掩”，于是他绞尽脑汁，提议这里——栎京湾湖心岛。
原本以为二爷会驳回，没想到他什么都没说，竟欣然答应了。
此刻舟楫轻摆，紧跟着前面那支渔筏，朝着湖心岛，一浪一盏摇水莲。
“黄昏新雪后，上悬星寰，下彻江眸；”
“蹀躞南北走，琴水东西流……”
那“渔夫”越唱越动情，还隐隐带上哭音。小敏不愿二爷听清这些肉麻的唱词，几次尝试用话音打断，都被二爷制止了，偏想将那些情词软调听得再清楚些。
“这曲选得不错，”又一遍唱完，二爷上下打量着他，“再过两年，是该娶媳妇了。”
小敏大窘，“二爷，您就别取笑我了。那个……咱们藏贡酒，为什么要选这么个四面开阔的地方？南北往来的渔舟、水师艨艟，都会时不时从这里经过