他轻嗤了一声，将思绪抛开，淡淡开口：“你见到杜家那小子了？”

韶音微微一笑，眼底浮起些许意味不明的兴致：“少爷，见到了。”

“一切都已经安排妥当，不日，待到赏花之时，便可请他来做客。”

卫昭闻言，倏地笑了。

他的五官英挺俊朗，眸光却冷漠得如刀锋刮骨，带着毫不掩饰的恶意。

“杜徽那狗东西，害我手下的兵，”他缓缓道，声音不紧不慢，却透着森冷，“父亲欠的债，就让他的好儿子来还。”

韶音轻轻颔首，嘴角微扬：“杜归雪不像是执拗之人，此番若能让他乖乖过来，后续怕是能省下不少力气。”

卫昭未置可否，起身甩了甩袖摆，腰间刀柄微微晃荡，映着微弱的烛光，泛起森冷的光泽。

“我在京城待不了太久，”他冷冷道，“之后，你继续盯着他们。”

说罢，他便迈步往门外走去。

可快要踏出门槛时，他忽然顿住脚步，微微偏首。

“还有……沈秋辞。”

他的声音低沉，尾音缓缓拖长，轻轻落下，却叫人心头莫名一颤。

韶音旋即露出一个了然的笑容。

屋内烛火映着卫昭的侧脸，俊朗之下透着一股令人瘆人的寒意，似刀，似刃。

开春时节，万物复苏，百业待兴。各地行省官员纷纷入京，与户部核对账目，沈廷遇忙得焦头烂额，案牍堆积，连夜不休。

可时节不利，荆楚据传流民作乱，京城流言纷飞，已有贼匪聚众起义。他们一帮人，不甘心垦荒田、四处流徙，竟鼓噪喧哗，索求朝廷授予户籍，列于编民。

此言一出，朝堂震动，百官心里又是愤恨这流民们不知好歹，又是惴惴不安，怕是一个不小心，叫人揪出自身腌臜旧账，自身难保。

新帝震怒，命户部尚书、侍郎等人即刻赴荆楚查明缘由，又让魏贞和东厂负责去查探到底是何事让流民胆大包天，聚在一起。

沈廷遇亦不得不奉诏离京，奔赴荆楚。但其余人各个好似热锅上的蚂蚁，惶然不安。

新帝即位后没多久，便下诏彻查先帝年间军饷流失之案，如今流民作乱，江南田亩尚未得稳，赋税难收，国库亏空。

种种乱象交叠，朝堂之上人心浮动，风雨欲来，令人不知所措。

瑞王府。

赵怀霁神色温雅，见魏贞踏入府门，微微一笑。

“魏公公不日便要动身，如今登门，可是有何要事？”

他说得随意，语调轻飘，似未曾放在心上。

魏贞闻言嗤笑。

“咱家近日忽然忆起些旧事——”他声音偏尖，语调阴柔。

可那尖细声音却非宫中阉人自幼养出的自然嗓音，倒似矫然造作一般，出口便带了几分刺耳的恶意。

“今见殿下，愈发觉得眉眼同谢妃有几分相似。若先帝泉下有知，怕是也要欢喜。”

赵怀霁面色未变，仍是含笑：“魏公公乃宫中旧人，只是母妃早逝，怕是无缘与公公深谈。”

魏贞以袖掩唇，眸光幽幽：“谢妃虽走得早，然留下的东西却不少。”

赵怀霁眸光流转。

他依旧温和地说着话：“母妃所留，不过些安身立命的薄资罢了。”

他浅浅垂眸，“魏公公身居东厂都督之位，想来是不放在眼里的。”

他继续道：“如今陛下登基，英武圣明，我早已不问政事。”

“然封藩一事悬而未决，手中无财，竟至无以为生。”

“殿下这话，可就折煞咱家了。”魏贞脸上笑意更盛，“殿下尚未得封藩地，不过是陛下念着兄弟之情，待时局太平，自是水到渠成的事。”

赵怀霁笑而不语。

母亲去世后，他便由太后抚养，夺嫡无望，仕途亦断。

可她留给他的暗探，乃至漕运中与江南诸商贾的往来牵连，分明是要他日后东山再起。

如今赵砚行将他困于京城，不赐封地，不许入朝，心思如何，旁人皆心知肚明。

他要么在赵砚行彻底赶尽杀绝之前，拼死一搏，拿着手上的筹码，连同魏贞、沈廷遇搏上一场，要么利用沈家和魏贞，断尾求生，远遁离开，此生再不踏足京师半步。

母亲可真当是给他留了个难题。

赵怀霁心中思忖，面上却仍是不露声色。

他风雅如常，语气温和：“魏公公又是从何处得来的密函消息？上次公公派来的人，险些惊扰了我的未婚妻。”

魏贞挑了挑眉，血色的唇弧度微敛。他笑时摄人心魄，不笑的时候却看着有些凌厉，脸上的艳色都会被压下几分。

半晌，魏贞道：“此事，本就人尽皆知。”

赵怀霁闻言，心中哑然。

这话倒也不错。母亲素来喜弄权势，行事高调，仗着先帝的宠爱，向来不知收敛，旁人如何不知？

若非当年那只手伸得太远，碰到了太子——

他未再细想，仍旧神色淡然：“流言蜚语，自然是人尽皆知。”

魏贞的笑意淡去，语气也冷了几分：“瑞王殿下，到了这时候，你就别再诓骗咱家了。”

他的语气幽幽，听起来没什么情绪，但里面的阴冷却让人不由得一颤。

“旁人知晓也罢，可若是当年谢映澜亲口告诉我的呢？”

他边说边微微眯起眼。

“再者，此事是真是假，东厂会不知？陛下会不知？”

赵怀霁面无表情，魏贞见状，反倒笑得愈发畅快。

“谢妃当年，可真是煞费苦心。”他语调温柔，仿若叹息。

“可瑞王殿下——”

“如今看来，你落得如此下场，倒也不算意外。”

赵怀霁猛然抬眸。

魏贞却毫不在意：“优柔寡断，端着君子风骨，心有算计，却还不够狠。”

他弯了弯唇角，目光玩味：“那高位之人，如何能是这般性子？”

赵怀霁道：“你想要什么？”

魏贞眉眼微弯，笑意晦涩：“咱家倒是猜着，瑞王殿下若真有那东西，怕是不会轻易交给我吧？”

赵怀霁沉默不语。

魏贞轻嗤一声：“还想着拿这东西自保？”

他微微侧首，似是觉得无趣，语气淡淡，“既如此，咱家也不必在殿下身上费心思了。日后若真落得个被人赶尽杀绝的下场，殿下可别忘了——”

“种种结果，皆因今日之举。”

赵怀霁眸色沉沉，依然不动声色，魏贞却没有再多闲聊的意愿。

就在他跨出门槛的瞬间，赵怀霁突然开口了。

他低声道：“你便如此笃定，那东西在我手里，而不在沈家？”

魏贞步伐未停，连头都未曾回。

赵怀霁听见他抛下一句淡淡的话，随后，那消瘦高挑的身影便隐没在门外。

“想让我和沈家互咬？”那声音轻飘飘的，却透着嘲弄与不屑，“你的手段，也只有这些？”

赵怀霁一动不动地坐着，浓密的睫羽轻垂，仿若折翼的伤雀，沉重而无力。

魏贞说的对。

他的手段确实只有这些。

卑劣、优柔寡断、迟钝。

一袭红衣的女子轻盈步入，步履娉婷，行至他身侧。

她轻声道：“主子，人马已备妥，不日便可启程往荆楚。”

赵怀霁微微颔首。

玲珑见状，未再多言，转身退去。

屋内重归静谧，他抬眸望向窗外，积雪早已消融，苍穹澄澈，竹林随风微摆，落下一地斑驳的影。

又是一年春。

忽然，他想起那日荒庙之中，沈秋辞愤然相对的模样。

她的眼里仿若燃着一团火。

两人皆披着温柔的外衣，可她那股折腾的倔劲，倒是胜过他许多。

若她是他，怕是早已觉得如今这副模样，委实窝囊吧？

赵怀霁忍不住失笑，可他意识到自己的嘴角微扬时，眉目又重归平静无波。

卑劣又如何呢？

他心想。

沈家和他，已经是一根绳上的蚂蚱。

虚妄、利用、算计——

他们，已被捆在了一处。

沈秋辞正翻看着赵怀霁托人送来的信。

她刚被沈廷遇禁了足，沈廷遇就离开了沈府出京，眼下无甚要紧事，她便随口吩咐红叶去街上买些糖人回来，权当解闷。

谁知不过片刻，红叶便急匆匆地跑进院中，一手拎着糖人，另一手却攥着一封信，神色带了几分急迫。

信上字句不多，她目光轻扫，便已尽览。

字里行间，端的是情意绵延，唯独末尾数言，却似绵里藏针，杀机暗伏。

——“螳螂捕蝉，黄雀在后，屏息敛翼，潜伺高枝。”

——“局未终，雀岂肯遽罢？”

她蹙眉，旋即缓缓将信收起。

沈廷遇离京匆忙，她心里还记着与顾流音的赏花之约，总觉风雨欲来，不安之意在胸口翻涌。

赵怀霁这番言辞，无异于火上浇油，愁更愁。

如此直白的警示，怕是魏贞在此之前，也已找上了他——

他这是与魏贞彻底撕破脸了？

沈秋辞思索片刻，愈发觉得这可能性极大。

若赵怀霁手中真握着那连顾流音都忌惮的密函，他断然无法将祸端推至沈家头上。

如此看来，他是怀璧其罪。

眼下多方窥伺，他与沈家既已牵连，便也只能互通有无，共进退了。

沈秋辞尚未理清思绪，忽觉后背一寒，耳畔似有男人微弱的喘息声。

她缓缓转身。

竟是赵长宴。

他神色奇异，往日风流不羁的姿态尽数褪去，形容憔悴，脸色惨白。一身黑衣，墨发凌乱地贴在侧颊，桃花眼失却往日的潋滟风华，尽是一片死寂。

沈秋辞微微一怔。

她未曾开口，赵长宴亦是一言不发。

他静立于原地，仿佛被人定住，又似失了魂魄，翻窗入室后，竟只是呆呆站着，一动不动。

沈秋辞心下愈发奇怪，她抿了抿唇，终是小心翼翼地开口了。

她望着眼前这般落魄的人，眼底透出几分探询。

她语声轻缓：“世子可还好？”

那话音柔和，落在赵长宴耳里，却似惊雷炸响。

他像是一下子回了魂一般，怔然望向她。

他的桃花眼中神色晦涩，惨白的唇微微翕动，似要言语。

却最终仍未开口。

沈秋辞拧起眉头，语气沉了几分：“世子，你到底是——”

还没等她说完，她感到指尖忽然一凉。

那是一只略显冰冷的手，带着微不可察的颤意，骤然覆上了她的掌心。

赵长宴握住了她。

力道不重，却牢牢扣住，不容她抽回。