晨光熹微，陈星哼唧着翻了个身，半睡半醒间，曲臻下意识伸手将她拦住，也是那时，鼻息间涌进一股铁味儿。
——“曲臻。”
耳边响起熟悉的音色，曲臻猛地惊起，正撞上影一那双清冷的眸子，她捏紧被角怔在原地，一时间恍如幻梦。
“有依？”
见曲臻睁眼，影一对她沉声交代道：“你速速收拾好去集市租辆马车，即刻出城，走土路去宋家庄。”
曲臻见他语气急迫，不敢细问，只道：“那木棉怎么办？”
“交给我。”
影一简短答完，转身看向桌上的包袱，挑拣片刻后，拾起一只香囊丢至曲臻怀里。
“到时候你将这只香囊悬于窗外，我便知是你。”
“好。”曲臻迷糊间点了点头，就见影一三两步奔至侧窗，而后一跃而下。
是梦吗？
曲臻低下头，木然看向手里的香囊，而后猛地从床上爬起，从包袱里翻出了曲恒的那件翠纹青衫。
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辰时，西城门前，晨钟余音浑厚。
佟大柱、梁二与疤脸男三人一袭黑衣，各自牵着一匹棕马，正欲出城。
“我说，刀哥，真不再等等吗？”
佟大柱看向疤脸男，窃声道：“那婆娘骑的是匹白马，咱们打卯时就守在这儿，也没瞧见她出城啊。”
“闭嘴，你个废物！”疤脸男厉声答：“若不是你将交货点抖了出去，老子犯得着起早贪黑跟着你折腾？掌柜的说那婆娘昨晚便收拾东西离开客栈了，明摆着是要天亮出城，消息传到前，咱几个必须保证她到不了宋家庄！”
“可呈祥当铺是徐大人的生意，”梁二犹豫道：“咱们就算到了，也只能守在外头，若是撞上那活阎王......”
疤脸男却冷哼一声，不屑道：“一群鼠辈！如今我们有三个人，还怕他一个不成？”
祁三刀说罢，挎上箭筒翻身上马。
马蹄浴土疾奔，一行三人很快混入出城的队伍，一路向西。
行离西门十里，祁三刀脸上已沾满黄沙，他带头驶离人群、涉入土路边的野林，只为缩短路线，快些抵达宋家庄。
这时，身后却传来佟大柱的喊声。
“刀哥！”后者语带惊恐道：“梁......梁二不见了？”
“什么？”祁三刀调转马头，一把摘下脸上的面巾，厉声道：“何时的事？”
“小的也不清楚啊！”佟大柱扯着嗓子回道：“方才起了风沙，我前后都瞧不见人，待风沙过去，他便没影儿了！”
祁三刀勒紧马缰徘徊在原地，抻长脖子四处张望，大声呼喊梁二的名字。
“刀......刀哥，你别叫了！”佟大柱却结结巴巴地制止他道：“待会，再把那活阎王招......招来！”
祁三刀冷哼一声，只想将佟大柱一脚踹下马，后者却紧跟在他后头，颤声道：
“今早我们在巷尾寻见霍三时，他说刺杀令四日前就被接下了，那黑袍定是已然抵达湘西，刀哥，你想想，他既到了，为何不动手？”
祁三刀目光一斜，凛然看向佟大柱，“为何？”
“准是叫那姓梁的给做掉了啊！刀哥，你是没见过他的手段，十丈开外的瓷碗，他一挥手便能打破！那厮连黑袍都敢杀，如今没了梁二，咱们两个更不是他的对手，刀哥......”
佟大柱央求道：“咱们还是回去吧！”
“你个蠢驴！”祁三刀骂道：“那黑袍个个都是顶尖的刺客，还能折在那耍猴戏的人身上？况且，就算咱们打不过要逃，也该往宋家庄去，那里有分舵的据点，兄弟少说也有二三十！就你这胆魄，还是趁早滚回黄龙山去吧！”
祁三刀说罢，抬头观察日照，而后调转马头继续向西。
但梁二毕竟消失得蹊跷，叫祁三刀心里也打起了鼓，眼下他只想着快些抵达宋家庄，与那里的兄弟们会和。
片刻后，听闻急促的马蹄声再度从身后传来，祁三刀冷笑一声，揶揄道：
“怯夫，你丫不是要回去吗？”
蹄声密集依旧，祁三刀却未能等来佟大柱的回答。
某一刻，他紧握马缰的手颤抖起来，另一只手不动手色地摸向背上的箭筒......
电光火石间，一道黑影闪过，腰侧传来的怪力将祁三刀猛地踢下马背，在地上翻滚几圈后，他正欲打挺起身，却见那闪着寒光的短匕已架至颈前。
刺眼的日光打上刀面，将来人的面容映得如玉般光洁。
看着那张掩藏于面巾之下的脸孔时，祁三刀突然有些想笑。
佟大柱说得竟分毫不差——那双无波无澜、不带一丝温度的眼嵌在这张毫无血色的脸上，确是像极了阎罗现世。
此人出手的速度与准度远在他之上，祁三刀目光下视，见那持刀的手始终稳稳压在距离咽喉半寸的位置，方知自己已死到临头。
既然如此，莫不如将心中的疑问一股脑问个清楚。
“为何？”他于是咬牙道：“先前你只是将人打晕，如今却为何痛下杀手？”
但那人并未理会他的问题，只是冷冷问道：“宋家庄究竟有什么？”
与他对上视线的那刻，祁三刀终于理解了佟大柱。
当他看向自己时，仿佛只在看着案板上的一块肉，令祁三刀不禁好奇他的血是热的吗？他的心，是跳的吗？
早年间，祁三刀在矿场见过这种眼神，日复一日的劳作夺走了那些人的灵魂，使他们如行尸走肉般麻木不仁，连鞭子抽到身上都闷不吭声。
因此，祁三刀很清楚，面前之人随时都可能割开他的喉咙。
而对一个将死之人来说，帮规、律令，这些又算得了什么呢？
于是，祁三刀不再犹豫。
他利落道：“宋家庄是荼罗帮分舵的据点，领头的是分舵主邵青，今早我们已将消息传出，让邵青严查今日入庄之人，你带着那女人，绝对进不去。”
影一面上并无波澜，只是接着问道：“那呈祥当铺呢？”
祁三刀答：“当铺是主顾的生意，荼罗帮无权插手，只负责将掳来的幼童转送到那里，一手交钱一手交货，至于之后的事，我们一概不知。”
“你可知晓主顾的身份？”
“不知，就算是帮主，也只与他有过书信往来。”祁三刀答：“掳走幼童一事，帮主偶与县令赵大人接洽，名单由徐大人提供，荼罗帮只负责寻人绑人，这些佟大柱应该都交代过了，不过......”
祁三刀顿了顿，继续道：“我先前去梦州传过信，那酒楼里有不少穿着麒麟袍的官员，我不知哪一位是主顾，但想必他来头不小。”
“哪家酒楼？”
“揽月坊。”
影一顿首。
揽月坊便是他在霍三信函上瞧见的地址，看来此人并未说谎，只可惜，这条线索并无用处。
影一思忖之际，身下的祁三刀却突然笑起来。
“错了，我们都想错了！”他大声道：“怪不得你一直在打听主顾的下落......”
“你没有杀死那黑袍。”祁三刀笑中带泪，两眼一眨不眨地看向影一左腕上的布条。
“你，就是黑袍。”
“你说得没错。”
影一将短匕凑近，淡淡道：“这也是为什么，你必须要死。”
“既然如此，”祁三刀笑道：“在下还有最后一个请求。”
“说吧。”
“吾乃匪寇出身，一生与泼皮草寇为伍，从未与正统刀客交手。”
祁三刀微微抬起手掌，目光虔诚。
“黑袍大人，”他道：“若你不急于赶路，可否赏脸与我来上一场真正的较量？”
影一微微眯起双眼。
此人不图痛快，反而想在死前与他试试刀法，这请求不得不应。
于是，影一收刀起身，定于原地，静待祁三刀出招。
从地上爬起后，祁三刀笑得愈发畅快，他拔出腰间的弯刀，信手一个刀花将刀背搁到脸前轻吻了一下，而后对着影一抱拳道：
“在下祁三刀，此刀名为‘无终’，所谓‘生死有尽，江湖无终’，这刀身上的豁口，是四年前我去梦州参与影笙会武试时留下的，大人若不嫌弃，日后也可将那柄‘无终’带在身上！”
此人甚是有趣，竟连身上的刀都取好了姓名，但站在他对面，影一却没什么可介绍的，便只是简短道：“梁有依。”
“梁少侠，请赐教！”
祁三刀嘹亮一声吼，跳脚上前将手上的弯刀直直劈下来，影一扭身避过，刀影如惊雷一闪，拉开距离后，但见祁三刀左脸的刀疤上又新添了一道血痕，与先前的疤形成了一个完美的十字。
“好功法！”
祁三刀一掌抹掉脸上的血，将其抹上刀背，而后单手持刀，刀刃斩风时发出悦耳的“噌噌”声，影一左右闪躲，目光紧锁祁三刀的喉咙，手上的短匕却迟迟未动。
他说他叫祁三刀，那自己也该容他斩出三刀。
狂风大作，尘沙四起。
一路挥刀逼近后，祁三刀将弯刀隔空抛出，刀身在半空旋转一周后稳稳落入左手，与此同时，他提膝跃起，刀背向侧，凌风一个横斩......
此招又快又险，影一下意识背身抬手，用短匕架住刀刃，同时心中默数。
——第二刀。
祁三刀见这刀被挡，嘴角竟微微上扬，他顺势收刀向下，影一倾身后撤，但腕上的布条却被横刀斩断，在风中飘扬片刻后、安然落地。
这一刻，正午的日光冲破刀尖，映照出那醒目的“壹”字刺青，叫无终停滞在半空。
祁三刀嘴角颤动了两下，双眼雪亮。
“你不是黑袍，而是金袍......”
——“你是......影一。”
祁三刀不可置信地摇了摇头。
“堂堂金袍杀手公然违背会规，就只是为了......一个女人？”
影一眉间微不可察地紧了下。
——“为了女人”，他并不喜欢这个说法。
“你的时间到了。”
于是，影一抬起脚步，右手旋起刀花，扭转刀尖向前。
祁三刀的胸口不住上下起伏，眼看死亡步步逼近，他只得大吼一声，面容扭曲着挥起弯刀，朝影一冲将过来......
距离在二人脚下骤然缩短。
某一刻，影一猛地倾身向前，脚下疾风涌动，如箭穿云......
两人擦身而过的那刻，祁三刀颈前闪过一道寒光，他怔怔站在原地，待到鲜血开始喷涌而出，那柄无终却还未来得及挥下。
影一抬手，在无终落下前握住了刀柄。
他记得这个人。
在顺喜茶楼时，他拔刀的动作很快，且缜密善谋，是最先意识到曲臻会前往宋家庄的人。
若非此行遇上，影一兴许会放他一马，容他带着这把刀继续行走江湖、挥斩无终。
只可惜，这一行他已破例了太多。
影一拾起地上斩断的布条，悉心擦拭掉短匕上的血，同时仔细端详着地上的祁三刀，默默记下他的身形与容貌。
既已破例，便不如破例到底。
祁三刀之名虽未被写上刺杀令，若日后有空，他也想将他捏作泥人，搁在这把弯刀边儿上，得闲沐光乘凉。
影一如是想着，俯身顺走掉在一旁的弓箭，将三具尸体拖至提前挖好的土坑后，而后含指吹出一阵哨鸣。
很快，蹄声轻疾迫近，那头毛色如霜的骏马一路穿越树影，踏尘而来。