赫莱尔跟随人群走到房间另一侧，这里光线明亮了许多。他放下背包，想了想，还是顺手抓起了木剑。就在这时，一个年轻女子轻轻一挥手，他面前的地面上忽然浮现出一个尖牙咧嘴的怪兽。那怪兽体型与猎犬相仿，刚一现身，喉咙里便发出低沉的呜咽，鳞片状的表皮上浮现出赤红色的火焰纹路，空气温度骤然上升。

赫莱尔还没完全反应过来，就看到怪兽猛地张开大嘴，喉咙深处亮起炽热的火光，仿佛随时都会喷出火焰。

“你偷袭！”赫莱尔大喊一声，不管三七二十一转身就跑。

围观者的表情瞬间变得微妙，有人露出不忍直视的神色，有人难以置信地瞪大眼睛，还有人忍俊不禁地捂住嘴偷笑。

赫莱尔一边狂奔，一边愤怒地嚷嚷：“你们居然不喊预备开始？这不算犯规吗？！还有——这玩意到底是什么？！”

没人回答他的问题。

赫莱尔绕着场地飞奔了两圈，身后的怪兽几次喷出火焰，但都落空了，似乎被这个猎物的逃窜激怒了。它忽然停下脚步，喉咙处的火焰裂纹迅速蔓延至全身，紧接着，伴随着一声刺耳的尖啸，怪兽的身体猛然胀大，瞬间化作一只体型更庞大的飞行兽，背上长出两对透明的虫翅。

赫莱尔停下脚步，瞪大双眼，彻底傻了。

“卡希尔，这是不是有点玩过头了？”不远处，一个陌生男子低声说道，“这小子看起来根本没什么本事。”

赫莱尔深吸一口气，望着眼前高自己半个头的怪兽，强忍着胃部翻腾的不适。他今天一路狂奔，早饭吃得过饱，又在佣兵大厅里挤得头晕脑胀，现在这怪物突然变大，模样又丑得惊天动地，赫莱尔终于忍不住了。

他抬起右手，做了个“等等”的手势，左手紧捂着胃部，转过身去，毫无形象地吐了出来。

场面瞬间陷入诡异的沉默。

围观者们纷纷捂住脸，有人难以置信地看着他，老者的嘴角微微抽搐。而那只飞行兽仿佛受到了极大的侮辱，愤怒地发出一声咆哮。

这咆哮竟带着强烈的冲击波，赫莱尔措不及防，直接被震得跪倒在自己刚吐出来的呕吐物里。

他又羞又怒，骂骂咧咧地爬起来，右手抹了把嘴，挥舞着木剑，对着怪兽喊道：“让你等等没听见吗？！呕——”

刚对上怪兽那张丑陋的脸，他的胃再次翻腾，毫无预兆地又吐了出来。

围观者：“……”

怪兽：“……”

怪兽彻底暴怒，冲击波接连袭来，赫莱尔连连后退，身体剧烈颤抖，意识开始模糊。

就在他几乎站不稳的瞬间，他的掌心忽然亮起刺目的光芒，强烈到让所有人都忍不住闭上双眼。

那怪兽的喉头本已凝聚出一颗灼热的火球，下一秒却像被无形的力量吞噬一般，连带着它的整个身躯，一瞬间化作点点光屑消失在空气中。

赫莱尔瘫坐在地，手中多了一颗温热的晶核。

他愣了一下，随后打了个满足的嗝，顺手摸回刚才掉落的金币，拖着疲惫的身体哆哆嗦嗦掏出资格表，虚弱地说道：“喂，大人物们……可以给我评级了吗？”

纸张倏然飘向老者手中，片刻后又落回赫莱尔手上。

他揉了揉眼睛，看着上面的字：“体术 F 级，法术 D 级。”

赫莱尔咂了咂嘴，满意地点点头：“不错，不错。”

“需要我清理现场吗？”他看了看地上的狼藉，好心询问。

老者没有回答，直接转身离去。

一个少年模样的男子摆摆手，笑着说道：“不用了，我想我们很快就会再见面的。”

赫莱尔莫名其妙地收好资格表，拎着自己的衣物和背包离开测评室。

路上，他顺便借了居民家的水洗了洗衣服，刚才的经历实在是太过狼狈。他一边清洗，一边嘀咕：“也不知道评级的标准是什么……我午饭还没吃，可是感觉又很饱……算了，还是先去找福勒斯特他们，把建团证明弄到手再说。”

当赫莱尔远远看见战友们时，他顿时激动地挥手，大喊：“副团长！卡洛克！我拿到评级啦！你们呢？让我看看！”

福勒斯特的资格表上，体术 B 级，箭术 S 级。

卡洛克的资格表上，体术 A 级，斧术 A 级。

赫莱尔看得头晕目眩，沉默了好几秒，随后灰溜溜地低声嘀咕：“要不……还是你们当团长吧……我这点实力，实在是……”

然而，他的话还没说完，福勒斯特已经轻轻地摸了摸他的头，声音温和坚定：“你拥有无与伦比的信念，后背和生命值得托付的人。我相信，没有比你更合适的团长了。”

一旁的卡洛克也微微一笑，沉声道：“我同意。”

赫莱尔很快又振作起来，拿着三张资格表走进办事大厅。上午的办事员正准备收工，见他匆匆赶来，笑着调侃道：“小子，我就知道你会赶在下班前搞定的。来，让我看看你们的实力。”

办事员接过三人的资格表扫了一眼，满意地点点头：“不错，不错！两个合适的战士，还有一个未来的大魔法师。我想可以给你们一个C级评价，这是很不错的起点。”

赫莱尔将信将疑地问：“真的吗？”

“当然，大部分佣兵团都是从F级做起的，”办事员一边填写表格一边说道，“尤其是魔法学院的那些老顽固，他们的评级向来严格，几乎所有非学院派的魔法师都只能拿到双F，所以很多佣兵团根本不愿意接收散修魔法师。但你……他们竟然给了D级，这可不多见。”

赫莱尔听了这话，顿时精神一振，满脸洋洋自得地接过注册表，开始填写成员的基本信息。等到所有人签字后，他顿了顿，在团名一栏郑重地写下——晨星。

“就叫晨星佣兵团吧，希望我们可以像启明星一样，为漫漫长夜中的人提供指引，正如卓尔人的信仰所说——”

“于幽暗夜色中生长，心坦荡如光之所向。”福勒斯特微微一笑，轻声接上。

卡洛克坚毅的唇角微微上扬，郑重地点了点头：“黑夜并不可怕，知晓夜之深邃，才懂光之可贵。我喜欢这个名字。”

办事员满意地看着三人，将鲜红的印章盖在注册表上，将建团证明和三枚C级佣兵徽章递给赫莱尔：“C级佣兵团——晨星，愿你们为自由而生，为信仰而战。”

赫莱尔学着办事员的模样敬了个佣兵礼，右手握拳，在额头轻点两下，又在左胸口轻点两下：“为自由而生，为信仰而战！”

三人郑重地将徽章别在胸口——一个象征着自由的翅膀，根部刻着一个不大不小的“C”，与图案融为一体，丝毫不显突兀。

赫莱尔兴高采烈地冲向公告栏挑任务，然而好做的任务早已被人抢光，只剩下高级任务和一些麻烦的低级任务。他翻来翻去，最后指着一张探索任务的委托单说：“要不就这个吧？探索闪烁荒原，寻找一种叫剑齿兰的植物，可以的话连根带回。基础酬金一百金币，每找到一棵完整的剑齿兰再加五百金币。”

赫莱尔翻开《药草纲目》，上面对剑齿兰的描述极为简略：这种植物据说生长在闪烁荒原，形态特征为细长的浅绿色叶片，叶端向上弯曲，形状酷似剑齿象的獠牙，因此得名。至于剑齿兰的用途和药性，目前尚不明确。

“听起来不错。”赫莱尔合上书，兴致勃勃地说。

福勒斯特和卡洛克皆是性格沉稳之人，对于任务没有特别的偏好。福勒斯特算是追随赫莱尔的脚步，想看看幽暗密林之外的世界，而卡洛克则是遵循先知的指引，追随福勒斯特。至于赫莱尔……他其实也不清楚自己为什么会突然决定来王城做佣兵。

经过简短的团队讨论，赫莱尔决定接下这个D级任务。

接待的依旧是那位办事员，他看到赫莱尔的选择，顿时露出如释重负的表情：“谢天谢地，这个任务终于有人接了！雇主会感激你们的！”

赫莱尔眨了眨眼，警惕地问：“等等，为什么都没人接这个任务？如果剑齿兰真的存在，那可是笔不小的财富。”

办事员耸耸肩，笑着说道：“闪烁荒原可不是什么旅游胜地，那地方常年笼罩着不明闪光，气候干燥恶劣，充满未知危险，连资深佣兵都不愿意涉足，更别说为了找一种连存在与否都不确定的草药。再说了，基础酬金才一百金币，你们三个人分，可得省着点花。”

赫莱尔摸了摸下巴，略微思索，随后拍了拍同伴们的肩膀：“管它的，反正也没其他好任务可选，我们总得有个开始！去闪烁荒原碰碰运气吧！”

福勒斯特轻轻点头：“我听你的。”

卡洛克露出一抹战意盎然的笑容：“只要旅途足够精彩，我都没意见。”

赫莱尔哈哈一笑，郑重地接过任务委托单，朝两人伸出手。

“晨星佣兵团，正式出发！”

赫莱尔算了算黎明小镇的物价，又回忆了一下自己目前的资金状况——身上带着的两百多枚金币，加上昨天吞噬飞行兽获得的二十五枚金币，应该足够三个人生活一段时间。现在还是积累经验的阶段，攒钱的事可以以后再考虑，实在不行他还有吞噬的能力，而卡洛克也熟悉野果的可食用性，只要不饿死就行。

夜幕降临，赫莱尔决定先休息一晚，第二天清早启程。他买了一本佣兵地图，这上面记录了几百年来佣兵们探索过的全部版图，还附有一些资深佣兵的注释。

闪烁荒原位于王城西北部，旅途需要穿过七座大小城镇和一片荒芜沼泽，预计耗时五到七天，具体取决于天气和路况。地图上的注释非常简短：“危险与奇迹并存的遗忘之地，美丽的绿洲与死亡密不可分，切勿乱吃东西。——克米特·托雷斯”

“这个人是谁？”赫莱尔随口问道，“他去过的地方可真多，应该是个大人物。”

福勒斯特与卡洛克常年生活在森林里，对外界的情报并不了解，听后都茫然地摇头。至于出行计划，他们同样没有太多想法，赫莱尔便拍板决定走最短路径，穿过荒芜沼泽后，在最后一座人类城镇补给，再进入沙漠区域，预计搜索时间为两天。福勒斯特负责望风和记录，赫莱尔和卡洛克组成前方阵型。

第二天一大早，赫莱尔去集市采购了干面包和奶酪。作为团长，他要对团员们的衣食住行负责。在尚未赚取第一桶金之前，精打细算显得尤为重要。昨晚的旅馆费用已经让他肉疼，王城的物价比黎明小镇高得离谱，比如同样的黄油面包，价格竟然贵上三倍。

但肉疼归肉疼，赫莱尔还是确保了三人能撑到下一个城镇的食物。福勒斯特和卡洛克一向寡言，大部分时间都是赫莱尔在讲奇闻逸事。他分享了一些在黎明小镇听来的八卦，还有从老头藏书里看到的秘闻，比如王室的私生子传言、学院派大魔法师考核时的暗箱操作、暗影治疗术竟是以寿命为代价的秘法……这些信息让两个从未涉足人类社会的团员们惊讶不已，完全没想到外面的世界竟然如此复杂。

前六个途经的城镇与佣兵地图上的描述一致，在和平年代里非常安全，商贩往来频繁，城内偶有巡逻的骑士和游历的光之守卫，连一只猛兽都未曾见到。这也意味着赫莱尔无法使用吞噬能力获取金币。不过，随着他们远离王城，物价也逐渐降低，让赫莱尔稍稍安心，至少暂时不用担心入不敷出。

“前面就是荒芜沼泽了。”赫莱尔指着地图说道，“中间有一条路，希望没有被雨季淹没，否则我们得绕路，多花一天时间。”

“这里有没有野兽？”卡洛克凑近地图，“我可以问问动物们有没有危险。”

佣兵地图上关于荒芜沼泽的记录很少，显然大多数人都选择了绕路。卡洛克召唤战鹰探路，发现通路尚在，只是稍微有些泥泞，没有任何明显的危险气息。赫莱尔毫不在意地抄起木剑开路，除了气味不太好闻外，沼泽比想象中更加平静。

“我想我们也能提交注释了。”赫莱尔一边走一边笑道，“荒芜沼泽，危险系数：1。在良好的天气下可以大胆穿越，请自备除臭口罩，哈哈！”

晨星佣兵团花了一个上午的时间穿越荒芜沼泽。途中，他们只遇到了一只奇异的骨鱼从沼泽深处跃出，赫莱尔被吓了一跳，反射性地发动魔法，一道冲击波直接将那条鱼轰得焦黑。这一瞬间，他才意识到，在魔法学院测评时吞噬的那只飞行兽，竟然赋予了他新的魔法能力——冰霜之力被替换成了冲击波，而除此之外，他还获得了一个缓慢治疗的光环，站在他身边的战友都会受到持续的治愈效果。

“这倒是个不错的发现。”赫莱尔