东清酒搭着他的手，轻轻跃下马背，裙摆扫过地面，浅碧色的衣料在红灯笼下泛着柔和的光。她抬头看向侯府大门，眼底满是惊讶，还未等反应过来，便被裴君霖轻轻推着往前走。

“吱呀”一声，大门被推开，鱼长淮和钟临立刻举起手中的烟火，齐声喊道：“欢迎东清酒！欢迎军师！”

钟临说着便点燃了手中的烟花棒，噼里啪啦的声响中，金色的火星四溅，映亮了每个人的笑脸。

东清酒被这突如其来的热闹吓了一跳，下意识往后缩了缩，随即却忍不住笑了起来，眼底盛满了细碎的光。

她快步走向钟临，目光落在她的胳膊上：“呀，钟临，你之前的伤怎么样了？好些了吗？”

钟临咧嘴一笑，露出两颗小虎牙，大大方方地摆手：“早好啦！长淮哥哥的医术可厉害了！”她顿了顿，又想起什么，脸颊微红，却还是直白地说，“东清酒，虽然你当初骗我去仙阈楼，但看在你为我挡了一鞭的份上，我早就原谅你了！以后咱们不提这事了！你可是君霖哥哥费了好大劲才请回来的军师，可得对我好点哦！”

鱼长淮笑着走上前，将一捆崭新的烟花棒递到东清酒手中，语气温和：“来了侯府，咱们就是朋友了。一起放烟花，热闹热闹。”

东清酒接过烟花棒，指尖触到温热的竹柄，看着眼前笑盈盈的钟临，温和的鱼长淮，还有站在不远处，目光温柔注视着她的裴君霖，鼻尖微微发酸，心里却涌起一股久违的暖意。

烟火在夜空中绽放出绚烂的光彩，照亮了满院盛放的绣球花，也照亮了东清酒脸上释然的笑容。

这一刻，没有算计，没有束缚，没有身不由己，只有朋友的接纳，他人的珍视，还有触手可及的温暖。

她轻轻握紧手中的烟花棒，看着火星向上窜起，忽然觉得，这便是幸福的模样。

……

科举放榜之日，京城朱雀大街人声鼎沸，红墙之上张贴的黄榜前围得水泄不通。

人群摩肩接踵，踮脚翘首，喧哗声、惊叹声、惋惜声交织在一起，将放榜的热闹烘托到了极致。

东清酒挤在人群中，光急切地在密密麻麻的名字中搜寻。当东清漪三个字赫然出现在第二名的位置时，她瞬间眼睛一亮，忍不住踮起脚尖欢呼出声：“清漪！中了！第二名！” 声音里满是难以抑制的激动，眼眶微微泛红，弟弟寒窗苦读多年，终于得偿所愿，这份荣耀，是东府劫后余生最珍贵的慰藉。

她只顾着开心，未曾察觉，人群外围的柳树下，连衡身着月白长衫，静静伫立。

他目光越过攒动的人头，牢牢锁在东清酒雀跃的身影上，看着她为弟弟欢呼雀跃，看着她眼角眉梢的笑意，眼底掠过一丝复杂的情绪，有欣慰，有落寞，还有一丝早已释然的怅然。

“听说了吗？今年的科举状元，是平阳侯府的连小侯爷！” 人群中不知是谁喊了一声，瞬间引发了一阵骚动。

“连衡？他都已是小侯爷了，还需要来凑科举的热闹？” 有人撇了撇嘴，语气里满是酸意，“他姑姑可是皇上身边的连妃，闵王更是他的表兄弟，这般家世背景，本就前程无忧，何必来抢占科考名额？还不如给我们这些寒门学子让让路！”

“可不是嘛！” 身旁一人立刻附和，“这状元之位，分明就是靠关系得来的，哪有什么真才实学！”

两人的议论声不大，却恰好传到了不远处的崔青耳中。

他眉头一皱，眼底闪过一丝厉色，二话不说抬脚便踹了过去，左边一脚踹在前者膝弯，右边一脚正中后者大腿，动作干脆利落。

元无期紧随其后，也补了一脚，力道不大，却带着十足的护短意味。

“让你们议论小侯爷家事！让你们妄议皇上亲点的状元！” 崔青叉着腰，语气凌厉，“有本事就到连衡面前说去，在这儿背后嚼舌根，算什么本事？”

那两人被踹得踉跄着跪倒在地，抬头看清是崔青与元无期，顿时吓得脸色惨白。

崔青是玉南裘的东家，交友广阔，性情火爆，元无期虽看着憨厚，却也不是好惹的。

两人连忙磕头求饶：“崔公子，元公子，我们再也不敢了！放过我们吧！” 其中一人声音颤抖，“今年我们没考上，往后还想接着考呢，求你们别跟我们计较！”

“滚！” 崔青一声厉喝，震得周围人都安静了几分。

元无期被他这声喊吓得手一抖，腕上的沉香手串“啪嗒”一声掉在地上，他连忙弯腰去捡，结结巴巴地对崔青说：“崔青，你就不能好好说话吗？吓我一跳……”

“呦，现在倒怪我了？” 崔青挑眉，似笑非笑地看着他，“刚才那两脚，可有你一脚在后头，怎么？现在想摘干净？”

“我我我……” 元无期涨红了脸，手忙脚乱地捡起手串，讷讷道，“我这不是怕你一人应付不来嘛……” 那憨厚结巴的模样，引得周围看热闹的人忍俊不禁。

崔青看着他手足无措的样子，心头的火气消了大半，伸手一把攥住他的手，语气缓和了些：“行了，跟你计较不着。” 他四处张望了一眼，“说起来，连衡那小子去哪儿了？放榜这么大的事，怎么没见他人影？走，咱们去找他。”

元无期连忙点头，任由崔青拉着他挤出人群，朝着连衡方才伫立的柳树方向走去。

阳光透过柳叶的缝隙洒下来，落在两人相握的手上，暖意融融，一如他们多年不变的情谊。

而黄榜前的喧嚣依旧，东清酒还在为弟弟的佳绩欣喜，未曾察觉这场小小的风波，也未曾想到，远方的连衡，早已悄然转身，消失在人流之中。

放榜后的大街依旧人声鼎沸，小贩的叫卖声、行人的欢笑声交织在一起，裹挟着市井的烟火气扑面而来。

东清酒正陪着东清漪往云想楼的方向走，弟弟中了榜眼，眉眼间满是藏不住的意气风发，她看着也满心欢喜。

就在这时，一道熟悉的身影突然出现在前方不远处。

连衡身着月白长衫，身姿挺拔，在熙攘的人群中格外惹眼，他像是早就在这里等候，目光穿过流动的人潮，精准地落在东清酒身上，带着局促与温柔。

东清漪何等机敏，一眼便看穿了两人之间微妙的氛围，立刻识趣地开口：“姐，我国子监的同窗夫源儿在那边等我，我有点事先过去一趟！” 他朝着不远处挥着手的夫源儿扬了扬下巴，不等东清酒回应，便笑着跑了过去，还不忘回头给东清酒使了个眼色。