一、盐船密信

四月十五，东海郡盐船码头。

咸腥的海风扑面而来，码头上来往的盐工赤着上身，扛着盐包在跳板上行走如飞。汗水混着盐渍，在古铜色的皮肤上结出白色的霜。

李衍穿着盐工的衣服，蹲在角落里，眼睛盯着江面上来往的船只。

他在等一艘船。

一艘从渤海来的盐船，船上有个叫“老盐”的人，会给他带来崔琰的消息。

这是崔琰信里约定的暗号——用密语写在《盐铁论》边白上，只有他和崔琰能看懂。

等了约莫一个时辰，一艘挂着“崔”字旗的盐船缓缓靠岸。

船身不大，吃水却深，显然装满了货。船工们开始卸货，盐包一袋袋垒在码头上，很快堆成小山。

一个五十多岁的老者站在船头指挥，他穿着半旧的短打，脸上皱纹深如刀刻，但眼神锐利，动作干练。

李衍走过去，蹲在码头边，假装系鞋带，低声说：“盐里有沙。”

老者——老盐，看了他一眼，继续指挥卸货，嘴里回道：“沙里淘金。”

暗号对上。

李衍起身，拍了拍身上的土，朝码头外走去。

老盐继续指挥了一会儿，然后对副手交代了几句，也跟着离开了码头。

两人一前一后，走进码头附近的一家小酒馆。

酒馆很破，几张桌子，几条板凳，没什么客人。掌柜是个独眼老头，正靠在柜台上打盹。

李衍要了壶酒，坐在最里面的桌子。

老盐进来，在他对面坐下，也要了壶酒。

两壶酒摆上桌，掌柜又回去打盹了。

“李义士？”老盐低声问。

“是我。”

老盐从怀里掏出一本厚厚的书，推过来：“主公让我交给你的。”

是《盐铁论》，书角已经磨得发白，显然经常翻阅。

李衍接过，翻开中间一页，看到边白上的密语——崔琰的第三封信。

他快速阅读，心中震撼。

“科举”......这想法太大胆了。设科考试，不问出身，唯才是举——这等于是在挖世家的根。

“宽严相济”......和曹操的想法不谋而合。乱世用重典，但重典之后需宽政，否则民不聊生。

“是否也算救世”......这个问题，他答不上来。救一人是救人，救百人呢？救万人呢？算不算救世？

他看完信，抬起头：“主公在渤海如何？”

老盐叹气：“不太好。袁绍猜忌，当地豪强抵触，主公又劳累过度，咳血了。”

李衍心中一紧：“咳血？严重吗？”

“主公瞒着所有人，但俺看见了。”老盐压低声音，“那天夜里，主公在查账，咳得厉害，手帕上有血。青梧姑娘要请郎中，主公不让，说‘小病，不得事’。”

李衍握紧拳头。

这个傻女人，总是这样，什么都自己扛。

“李义士，”老盐看着他，“主公很看重你。她说，你是这乱世中少有的明白人。”

李衍苦笑：“我明白什么？我什么都不明白。”

他拿出纸笔——随身带着的，劣质的纸，秃了毛的笔。

在酒馆昏暗的灯光下，他开始写回信。

“崔女公子：

信收到。‘科举’的想法很大，但很难。谁主考？还是世家。除非先破世家。

我在徐州查四海堂，发现他们与袁术、笮融勾结，贩卖人口，用女子换幽州战马。疑与公孙瓒有关。

另外，我查到虎纹客送玉器至益州，收货人姓刘。武卫遗军可能和益州也有联系。

你在渤海要小心，豪强难缠，别太拼命。

茶凉了伤胃，烫了伤嘴。你在那边，别太拼命。

附：真正的盐，比你查的那些账干净。

——李衍”

他从怀里掏出一小包东海海盐——渔民王伯送的，纯天然，没掺沙子，白得像雪。

将信折好，和盐包一起交给老盐。

老盐接过，看着李衍包书的手法——把《盐铁论》包得像个粽子，歪歪扭扭，哭笑不得：“李义士，你这包书的手法......主公看到会骂人的。”

“凑合看吧。”李衍笑道，“告诉她，这是东海最好的盐。”

老盐将书收好，正色道：“李义士，四海堂在徐州势力很大，你一个人太危险。要不要来渤海？主公可以庇护你。”

李衍摇头：“不行。我在徐州还有事没做完。”

“什么事？”

“救人。”李衍说，“四海堂抓了很多女子，我要把她们救出来。”

老盐肃然起敬：“李义士大义。但......小心。”

“嗯。”

两人喝完酒，各自离开。

李衍走出酒馆，看着江面上来往的船只，心里沉甸甸的。

崔琰在渤海咳血，他在徐州被追杀。

两个人都走在悬崖边上，不知什么时候就会掉下去。

这世道，真他娘的不给人留活路。

二、渤海新政

四月十六，渤海郡府衙。

崔琰上任第十天，郡中官员见识到了这位女公子的厉害。

她雷厉风行，彻查盐铁账目，抓出贪污吏员十三人，全部下狱，抄没家产。

重新核定盐税，降低小盐户的负担，引发豪强不满。

引入“流水记账法”——这是她自己想出来的，将每一笔收支都记录在案，收支对应，一目了然，做不了假。

豪强们联合抵制，盐场罢工。

崔琰亲自下盐场，与盐工同食同住三天。

盐工们感动了，都说“崔大人是清官”，纷纷复工。

豪强们怒了，暗中派死士刺杀。

四月二十，夜。

三个黑衣人潜入府衙，身手矫健，显然是练家子。

崔琰正在书房看账本，听到窗外有细微的响动，不动声色，继续看账。

青梧守在门外，与黑衣人交手。

崔琰的护卫——其实是李衍当初留下的几个游侠——也加入战斗。

打斗声惊动了整个府衙。

最终，刺客被击退，一人被擒。

崔琰连夜审问。

刺客咬紧牙关，一个字不说。

崔琰也不急，让青梧搜身。

从刺客怀里搜出一块玉佩，上面刻着一个“张”字。

渤海豪强，张氏。

“张氏......”崔琰冷笑，“看来是我太温和了。”

第二天，她带兵围了张氏府邸，以“刺杀朝廷命官”的罪名，将张氏家主下狱，抄没家产。

此举震动了整个渤海郡。

豪强们暂时收敛，但恨意更深。

崔琰不在乎。

她收到李衍的回信和那包海盐。

看到海盐，她愣了愣，随后微笑：“他倒是......有心。”

她捏起一撮盐，放在舌尖尝了尝——咸，纯正的咸，没有苦味，没有沙子，是上好的盐。

她让青梧用这盐泡了壶茶。

茶香混着淡淡的咸味，很特别。

她一边喝茶，一边读李衍的信。

读到“贩卖人口”，她拍案而起：“畜生！”

当夜，她起草《请禁人口贩卖疏》，写了两千多字，列举四海堂罪行，请求朝廷严查。

明知朝廷不会管——现在朝廷自顾不暇，哪有精力管这些——但这是态度。

写完后，她咳血了。

鲜红的血滴在绢布上，像点点梅花。

她用手帕掩住，没让任何人看见。

青梧进来送夜宵，看见她脸色苍白，担心道：“主公，您又熬夜了。”

“没事。”崔琰摆手，“把这份奏疏抄录三份，一份送朝廷，一份送冀州牧府，一份......送兖州。”

“兖州？”

“嗯，曹操那里。”崔琰说，“他需要知道四海堂的底细。”

青梧点头，退了出去。

崔琰坐在书案前，望着窗外的夜色，轻声自语：“李衍啊李衍，你说茶凉了伤胃，烫了伤嘴。可这世道，哪有温度刚好的茶？”

她咳了几声，手帕上又见血。

但她没在意。

路还长，不能停。

三、第四封尺素

四月二十五，渤海郡府邸书房。

烛光摇曳，崔琰写第四封信。

这次她写得慢，字字斟酌。

“李君：

来信收到。海盐甚好，妾以之烹茶，味醇。

君言‘先破世家’，妾深以为然。然如何破？袁公欲破而不敢，曹公敢破而不能（根基浅）。

妾有一问，望君深思：君言曹操‘治世能臣，乱世奸雄’，若他日曹操得势，是会破世家，还是成新世家？

妾在渤海试新政，心得有二：法令需严，但民心需暖。严如铁，暖如盐。

君在江湖，见民生之苦；妾在庙堂，试制度之改。或可互补。

望君亦保重，勿再受伤。

另：茶凉了伤胃，烫了伤嘴。妾记住了。

——崔琰”

写完后，她将信用密语写在《诗经》的边白上，托老盐送去。

这次，她加了一句：“若李义士有危险，可带他来渤海。”

她知道李衍不会来——那个倔强的游侠，宁可死在江湖，也不会躲到女人的羽翼下。

但她还是写了。

写完信，她靠在椅背上，闭目养神。

累，真的很累。

查账、整肃、对付豪强、应付袁绍......每一件事都耗神费力。

但她不能停。

因为一停，就会想起李衍。

想起那个在洛阳雨夜救她的人，想起那个在泗水驿与她并肩作战的人，想起那个总是笑着说“我这运气”的人。

他现在在哪儿？伤好了吗？还在查四海堂吗？

她不知道。

她只知道，她必须走下去。

为了那些被贩卖的女子，为了那些饿死的百姓，也为了......那个在江湖上漂泊的傻子。

同一时间，徐州下邳城外。

李衍正在被追杀。

四海堂出动了三十名精锐杀手，包括三名“虎纹客”——武卫遗军的人。

他躲进一座山神庙，带伤。

左肩旧伤崩裂，后背又添新伤，肋下的伤口也在渗血。

他刚救出一批女子，将她们安置在安全的地方，但自己也暴露了。

杀手们围住了山神庙，火光映红了夜空。

“李衍，出来受死！”外面有人喊。

李衍靠在神像后，包扎伤口。

他从怀里掏出崔琰的第三封信——还没读完。

就着从破窗透进来的月光，他继续读。

读到“曹操成新世家”，浑身一震。

这个问题，他从来没想过。

曹操现在在用寒门，破世家，但将来呢？

如果他得了天下，他重用的人——郭嘉、程昱、荀彧，还有那些将军们——会不会成为新的世家？

会不会垄断土地，垄断仕途，变成新的压迫者？

就像现在的袁绍，口口声声说要宽政爱民，实际上还是纵容世家兼并土地，压榨百姓。

曹操会不一样吗？

李衍不知道。

他只知道，如果连曹操这样的人都会变，那这世道，真的没救了。

“砰！”

庙门被撞开！

杀手们涌了进来！

李衍将信塞入怀中，提刀迎战！

四、下邳血战

山神庙内，刀光剑影。

李衍以一敌三十，险象环生。

三名虎纹客联手，阵法严密，李衍左支右绌。

“李衍，投降吧！”一个虎纹客冷笑，“饶你不死！”

李衍啐了一口血沫：“做梦！”

他且战且退，退到庙外。

外面是泗水河，波涛汹涌，月光下泛着银色的光。

前有追兵，后有河水。

无路可退。