北境的春天总是来得迟些。已是三月，中原该是草长莺飞，这里却仍带着料峭寒意。直到一场春雨过后，草原才真正苏醒过来，新绿从枯黄中挣扎而出，星星点点，铺向天际。
允吉新设的学堂就在新建的集市旁，是用青石和原木搭建的宽敞屋子。此刻，阳光透过高窗，落在研磨均匀的墨汁上，映出粼粼微光。
"七哥哥，你看我这篇字描摹的如何？" 清脆如百灵鸟般的声音打破了室内的宁静。
允吉从一堆边境贸易文书中抬起头，看见元雅正捧着一张宣纸，笑吟吟地站在他案前。她今日穿着一身湖蓝色的草原裙装，领口袖边镶着雪白的羔羊毛，衬得她肌肤愈发健康红润。那双总是盛着笑意的眼睛，此刻正期待地望着他。
元雅是草原王苏坦最疼爱的小女儿，自从上次在草原遇险，元雅拼死相救，允吉就认下了这个妹妹。她原本没有汉名，自从来到了允吉兴办的汉学学堂，深深为中原文化着迷，便认了允吉做哥哥。允吉看她聪慧，从《诗经》中取一"雅"字，又结合她所在部族的称谓"元"，赠她"元雅"为名。
他接过宣纸，目光落在她所写的诗句上——《诗经·卫风·木瓜》中的名句："投我以木桃，报之以琼瑶。匪报也，永以为好也！"
字迹虽显稚嫩，笔画间却已见几分端正骨架，看得出是下了苦功的。"写得很好。"允吉由衷赞道，指尖轻轻点在那句"永以为好也"上，"这一笔'永'字，尤其见功力。"
"真的吗？"元雅的眼睛瞬间亮了起来，像是盛满了星光，"我练了好几个晚上呢！这诗句真好，投我以木桃，报之以琼瑶……不像我们草原的歌谣，爱恨都直接泼洒出来。中原人的情意是藏在玉里的温润，要细细地品。"
她说着，目光不由自主地落在允吉握笔的手上。那双手，指节分明，能持这细若无物的毛笔，蘸上那清黑软糯的墨，写出时而苍劲、时而飘逸的汉字，更能颁布一道道解决部族实际难题的政令。这一切，与草原儿郎们拉弓挥刀的粗犷截然不同，带着一种让她心折的温润与力量。允吉被元雅炙热的眼神看得有点心神不宁，起身走出了房间，他何尝不知元雅美丽，眉宇间自带一股草原儿女的洒脱之气。骑术精湛，能驯服最烈的马；更难得的是，她天生与这片土地上的生灵亲近，尝百草，通医术，身边总跟着一只通体雪白、眼神灵动的雪狐。那小家伙极通人性，常安静地蜷在元雅脚边，或为她衔来罕见的草药。
去岁寒冬，一场突如其来的暴风雪席卷草原。允吉带人巡视边境驿站归途遇险，在风雪中迷失方向，多人冻伤，他自己的脚踝也受了严重的冻伤，红肿溃烂，行动维艰。军中医官束手无策，直言恐留下病根。消息传到王帐，元雅二话不说，带着她的药囊和那只灵巧的雪狐，顶风冒雪赶来，用几样允吉从未见过的草药和不知从何处寻来某种野兽的油脂，混合起来，细细涂抹在伤处。那药膏带着奇异的清凉，很快缓解了钻心的疼痛和灼热。更神奇的是，那只雪狐时常会凑到允吉脚边，用它温热的身躯贴着伤处，发出轻微的、安抚般的咕噜声。
不过三日，那连军医都棘手的冻伤竟明显好转，红肿渐消，新肉生长。允吉内心感激，看着元雅忙碌的身影和那双清澈专注的眼睛，也生出几分由衷的敬佩。这个女孩，就像这片草原本身，看似质朴，内里却蕴藏着无穷的、滋养生命的智慧与温柔。更不要说元雅救了那次深陷狼群危机的自己。
然而，感激与喜欢，终究不同于那片深藏心底的月光。
草原的黄昏，辽阔而壮美。夕阳将天边的云霞染成一片瑰丽的绛紫与金红，巨大的日轮缓缓沉入遥远的地平线，牧人骑着马，赶着如同云朵般的羊群归来，悠长的牧歌在晚风中飘荡。
允吉独立于营地边缘的小丘上，眺望着通往中原的官道。风拂过他略显清瘦的面颊，带来青草与泥土的气息。
他在等一封信。一封来自京城的，压印着当季鲜花、散发着淡雅香气，末尾总会画着一个古灵精怪表情娃娃的信。
与元雅带给他的轻松愉快不同，怀柔之于他，是生命中一盏不可或缺的明灯。皇城的苦，是心灵的苦，苦于命运的束缚、前途的渺茫、以及无处不在的倾轧与孤寂。但有怀柔在，那些沉重的日子便仿佛被照亮了。她不仅是伴读，是师长，更是心灵的依靠。她的智慧如涓涓细流，润物无声地引导他，她的存在本身，就是一种温暖的慰藉。
而草原的苦，是环境的苦，是风沙的粗粝、气候的严酷、以及初期与各部族周旋时的如履薄冰。但每当收到怀柔的信，阅读她那冷静剖析时局、又暗含关切与鼓励的文字，与她隔空商讨国策、分享心得，允吉便觉得，再艰苦的日子，也都充满了希望和温情。那些信，是他与过往、与那份深刻情感最重要的联结。
可是，已经比预期晚了快半个月了。苏坦王正式提出联姻的奏折，据闻已由信使快马加鞭送往京城。他需要怀柔的意见，更需要……一个答案，一个能让他安心，或是死心的答案。
"不能再等了！" 允吉深吸一口气，下定决心。他召来亲信，命其带一队精干人马，沿着通往京城的官道反向寻找信使，"务必找到送信之人，接到郭小姐的回信！"
几乎在允吉派出人马的同时，边境以北百里外的一处隘口，刚刚结束了一场小规模的冲突。
郭祁玉勒住战马，手中长枪的枪尖犹自滴落血珠。他身着玄色轻甲，肩甲上刻有郭家将星的徽记，甲胄上沾染了尘土与几点暗红。他目光锐利如鹰，扫过眼前溃逃的零散马匪，确认威胁已除，才沉声下令："清理战场，救助伤员，清点物资！"