与此同时，朝堂上的风暴愈发猛烈。因北境哗变和黑水河谷旧案，被牵连下狱的官吏越来越多，天牢人满为患。审讯日夜不停，惨叫声时有隐约传出，听得人毛骨悚然。父皇接连罢黜了两位兵部侍郎、一位户部郎中，都是与北境粮饷军械有直接关联的官员。梅嫔那位在北境军中任副将的远房堂兄，也被紧急锁拿进京，据说审讯中表现得极为硬气，只承认对吴潜贪墨之事“略有耳闻，未能及时上报”，对其他指控一概否认。
然而，就在这肃杀的气氛中，一些“不和谐”的声音，开始零星地、却又顽强地冒出来。
先是刑部那位刘主事，在复核一桩与北境军饷调拨有关的陈年旧案时，“意外”发现当年几笔款项的拨付日期，与太医院记录中某位妃嫔的“安胎药”领取日期，存在令人费解的“巧合”。他写了一封措辞严谨的疑点呈文，没有直接指向任何人，只是罗列事实，提出疑问，按程序递了上去。
接着，一位素以耿直敢言闻名的御史，在弹劾某位与江南织造局往来密切的工部官员时，“顺便”提及，去岁宫中几处重大修缮的木料采买，价格似乎虚高，且供应商背景存疑，建议彻查。
这些奏章，如同投入滚油锅里的水滴，瞬间引起轩然大波。虽然并未直接涉及梅嫔或皇嗣，但“太医院”、“安胎药”、“宫中修缮”、“江南”、“背景存疑”这些词汇组合在一起，足以让嗅觉灵敏的人产生无数联想。更关键的是，这些奏章来自素以“迂腐”、“认死理”著称的言官，他们提出的疑问基于“案牍”、“账目”这些看似客观的证据，让人难以直接驳斥为“构陷”。
父皇的反应，是更长久的沉默，和更频繁的、在深夜召见心腹重臣的举动。紫宸殿的灯火，常常亮至天明。
我能感觉到，那张紧绷的弓弦，已经拉到了极限。只需要最后一根羽毛的重量，就会轰然断裂。
而我要做的，就是递上这根羽毛。
时机，在腊月二十九，除夕的前一天，到来了。
那日清晨，雪后初霁，阳光惨淡。一个意想不到的人，来到了昭阳宫。
来的是皇后身边的掌事大宫女，态度恭谨，却带着不容置疑的威仪：“皇后娘娘体恤公主玉体初愈，又逢年节，特赐下江南新贡的碧螺春，并传懿旨，请公主即刻前往凤仪宫，娘娘有话垂询。”
皇后？在这风口浪尖，皇后突然要见我？
我心中警铃大作。皇后素来端庄持重，不涉纷争，与梅嫔虽无深交，亦无过节。此刻召见，是善意？是试探？还是……她也听到了什么风声，或者，被人当成了枪使？
无法拒绝。我换上得体的宫装，略施薄粉，掩去病容，随着大宫女前往凤仪宫。
凤仪宫内暖香扑面，陈设一如既往地雍容华贵，却透着一股刻意营造的祥和。皇后端坐凤榻，衣着朴素，神色平和，见我进来，微微颔首：“昭阳来了，坐吧。身子可大好了？”
“劳母后挂心，已无大碍。”我依礼坐下，垂眸敛目。
宫女奉上皇后赏赐的碧螺春，茶香袅袅。皇后挥退左右，殿内只剩下我们二人。
沉默了片刻，皇后才缓缓开口，声音不高，却带着久居上位者的沉静压力：“近日宫中不太平，前朝亦是多事之秋。你父皇忧心国事，寝食难安。我们做晚辈的，当时时谨言慎行，为父分忧，而非添乱。”
我心头一凛，知道正题来了。“儿臣明白。儿臣病中昏聩，胡言乱语，惊扰圣心，深感惶恐。”我起身，欲要行礼请罪。
皇后抬手虚扶：“罢了，你年纪尚小，病中梦魇，也是常情。只是……”她话锋一转，目光落在我脸上，带着洞悉一切的清明，“梦由心生。你梦中所见所闻，固然是虚幻，但心中所思所虑，却未必空穴来风。”
我垂着头，不敢接话，心跳如擂鼓。
“梅嫔生子，乃皇家大喜。”皇后的声音依旧平稳，却字字清晰，“陛下老来得子，爱如珍宝。有些无稽之谈，荒诞不经，听之任之，便是对皇嗣不敬，对陛下不忠。你说是吗，昭阳？”
她在警告我。用最温和的语气，说着最严厉的话。告诉我，关于皇嗣的任何“疑影”，都是禁忌，都是“不敬”、“不忠”。
“母后教训的是。”我低声应道，指尖冰凉，“儿臣病中糊涂，如今已然清醒，再不敢妄言妄听。”
“嗯。”皇后似乎满意我的态度，语气缓和了些，“你能如此想，便是懂事。今日唤你来，也是想提醒你，年关将近，诸事繁杂，更要谨守本分，莫要被些捕风捉影的闲话扰了心神。好好将养身子，便是对你父皇最大的孝顺了。”
“儿臣谨记母后教诲。”
从凤仪宫出来，冬日惨淡的阳光照在身上，却感觉不到丝毫暖意。皇后的召见，看似敲打，实则更印证了我的猜想——关于梅嫔和皇嗣的流言，已经不止在我和父皇之间暗涌，恐怕后宫之中，也已有了风吹草动。皇后出面压制，既是维护皇家体面，恐怕也是不想引火烧身。
但，流言一旦起了头，就像堤坝上的蚁穴，岂是轻易能堵住的？
回到昭阳宫，我屏退左右，独自站在窗前。皇后的警告言犹在耳，父皇深沉莫测的目光，朝堂上零星冒出的“不和谐”奏章，嬷嬷那边传来的一个个冰冷的“意外”与“灭口”消息……所有的线，都在收紧，指向那个令人不寒而栗的终点。
不能再等了。
除夕宫宴，是最后的机会，也是最大的冒险。
我摊开掌心，那道浅淡的疤痕在日光下几乎看不见。但我知道，它在那里。如同北境的风雪，如同沈晏沉默的眼睛，如同这宫闱深处汹涌的暗流。
我拿起那枚母妃留下的羊脂玉小印，沾了朱砂，在一张素白的宣纸上，轻轻印下。
卷云纹，舒展，却暗藏漩涡。
年关的钟声，即将敲响。而风暴眼中的除夕宫宴，注定不会平静。
我收起印鉴，看向窗外灰蒙蒙的天空。
沈晏，你那里，下雪了吗？