“臣，领旨。定当竭尽全力，查明真相，以报陛下。”沈晏叩首，声音沉稳，没有丝毫波澜。

“都散了吧。”父皇挥了挥手，似乎耗尽了力气，重新坐回龙椅，闭上了眼睛。

除夕宫宴，以一种谁也未曾预料到的、近乎惨烈的方式，戛然而止。无人再有心思守岁迎新，众人如同逃难般，匆匆行礼，鱼贯退出这令人窒息的大殿。

我随着人流走出太极殿。冬夜的寒风凛冽如刀，瞬间吹散了殿内甜腻的熏香和令人作呕的压抑感，却吹不散心头的沉郁与冰冷。抬头望去，子时已过，新年的天空，漆黑如墨，不见星月，只有宫檐下一排排惨白的宫灯，在风中摇晃，将巍峨宫殿的影子拉扯得扭曲变形，如同鬼影幢幢。

沈晏的身影，很快消失在通往宫外的人流中。墨蓝色的衣角，在惨淡的灯下一闪，便不见了。他没有回头，也没有任何暗示。

但我知道，从这一刻起，一切都不同了。

梅嫔的倒台，不是结束，仅仅是开始。那封军报撕开的，是一个深不见底的黑洞，里面翻涌着贪墨、军弊、宫闱隐秘，乃至……皇嗣血脉的滔天疑云。父皇将沈晏放在“协同督办”的位置上，是无奈，也是赌博。赌他能挖出最深处的真相，赌他能承受住随之而来的、来自朝野宫内所有既得利益者和恐惧者的反噬。

而我，站在昭阳宫冰冷的庭院里，看着远处被黑暗吞噬的宫殿轮廓，掌心那块胡杨木片，已被体温焐得温热。

沈晏的刀，已经递出，劈开了最坚硬的外壳。

接下来，轮到我了。在这深宫之内，用我自己的方式，去撬动那些看似牢不可破的磐石，去照亮那些最阴暗的角落。

年节的气氛，在梅嫔被幽禁、北境旧案震动朝野的阴影下，荡然无存。宫中人人自危，连行走都踮着脚尖，生怕发出一点不该有的声响。昭阳宫看似依旧平静，但进出盘查愈发严苛，连日常的份例用度，都需反复核验。

嬷嬷变得异常忙碌，也异常沉默。她带回来的消息，一个比一个更令人心惊。

梅嫔被幽禁在冷宫最偏僻的院落，除了每日送饭的哑婆，不许任何人接近。那个小皇子，被暂时安置在皇后宫中，由可靠的乳母和嬷嬷照看，但据说日夜啼哭不止，太医也查不出缘由。

刑部、大理寺、都察院的三司官员，连同沈晏指派的几名得力干将，已经开始昼夜不停地审讯涉案的江南商贾、宫中内侍，核对历年账册、存档。不断有人被秘密带走，又有人被悄无声息地处置。天牢里，夜夜都能听到凄厉的惨叫。

皇后召见了几位育有成年皇子的高位妃嫔，言语间多有敲打，严禁后宫任何人议论此事，违者严惩不贷。

而朝堂之上，暗流汹涌。梅嫔的骤然失势，让那些曾与她或她背后势力有过瓜葛的官员，惶惶不可终日。弹劾的奏章雪片般飞向父皇的御案，有的揭发梅嫔父兄在地方的不法，有的攻讦与江南涉事商号有牵连的官员，更有人将矛头隐隐指向了后宫其他位份较高的妃嫔，暗示她们也可能牵扯其中。一时间，人人自危，互相攻讦，乌烟瘴气。

父皇的反应，是更深的沉默，和更频繁的独处。他不再临朝，奏章皆由司礼监直接送入乾清宫，由他独自批阅。紫宸殿的灯火，彻夜不熄，却再没有传出召见重臣议事的消息。

风暴的中心，是令人窒息的死寂。但风暴的边缘，早已是浊浪滔天。

我知道，不能再等了。父皇的沉默，不是平息，而是在积蓄力量，等待最后的、一击必杀的清算。而沈晏，他身处漩涡最中心，每时每刻都面临着明枪暗箭。我必须做点什么，必须在他被这滔天巨浪彻底吞没之前，为他，也为这混乱的局面，找到一个破局的支点。