承平伯府听雨轩后的密室，与其说是密室，不如说是一间位置极其隐蔽、以假山流水巧妙遮掩的石室。入口藏在一挂终日淙淙作响的小瀑布之后，水流声完美掩盖了一切响动。石室不大，却干燥洁净，壁上凿有通风孔，引入微弱天光，兼有烛火照明。

此刻，石室内弥漫着浓得化不开的药味，混合着伤处清理后的血腥气和一股若有若无的、清苦辛辣的奇异香气——那是“七星草”根茎被研碎后散发的气息。

沈玉书躺在铺了厚厚被褥的石榻上，依旧昏迷不醒，脸色比昨夜在木屋中更加灰败，嘴唇干裂起皮，泛着青紫色。刘太医——苏棠的舅舅，那位须发花白、面容清癯的老者，正凝神屏息，将一段寸许长的“七星草”根茎研磨出的汁液，混入其他几味药材调成的糊状药膏中，小心翼翼地敷在他腰肋处那处最深的伤口上。

药膏甫一接触皮肉，昏迷中的沈玉书身体猛地一颤，发出一声压抑的闷哼，额头瞬间渗出细密的冷汗。那青黑色的毒痕在药力刺激下，似乎微微蠕动了一下，蔓延的速度肉眼可见地减缓了少许，但并未消退。

“只能暂时压制，延缓毒性侵入心脉。”刘太医直起身，用干净布巾擦拭手指，眉头紧锁，看向一旁紧张得脸色发白的苏棠和面色沉凝的承平伯苏稷，“‘七星草’年份不足，且非花叶，效力大打折扣。若无‘钩吻羽’为引，化开淤毒，再以‘百年石髓’固本培元，疏导经脉，这毒……终究还是会要他的命。”

苏棠的心直直往下沉。她看着沈玉书毫无生气的脸，看着他胸膛微不可察的起伏，指甲深深掐入掌心。“舅舅，‘钩吻羽’……当真一点线索也没有吗？”

刘太医沉默片刻，目光扫过石室内的苏稷和侍立在门口、如同一尊沉默铁塔般的赵铁，缓缓道：“‘钩吻’生于西南瘴疠绝壁，其羽剧毒，亦能克百毒，本非中原之物。昭勇将军当年……因南境军务，曾与西南土司有过往来，或有门路。但将军获罪后，这条线……恐怕早已断了。”

又是昭勇将军！苏棠下意识地看向赵铁。赵铁垂着眼，面无表情，仿佛没听见。

“宫中呢？”苏稷忽然开口，声音低沉，“百年石髓……陛下内库或太医院秘藏，可有此物？”

刘太医苦笑：“‘百年石髓’乃钟乳精髓，生于极深岩洞，百年方得一滴，有活死人、肉白骨、续接经脉之神效，向来是皇家秘藏，非圣上亲赐，不可动用。莫说寻常太医，便是院判大人，也未必得见。”他顿了顿，声音压得更低，“况且，以此物救治沈探花……老爷，这其中的干系，您可想清楚了？”

苏稷当然清楚。动用皇家秘药，救治一个身中奇毒、来历成谜、且卷入惊天大案的新科探花，这无异于将整个承平伯府的命运，彻底押上赌桌。赌赢了，或可拨云见日；赌输了，便是欺君罔上，满门倾覆。

石室内一时寂静，只有烛火噼啪作响，和沈玉书微弱却艰难的呼吸声。

就在这时，一直昏迷的沈玉书，睫毛忽然剧烈地颤动起来，喉咙里发出嗬嗬的声响，像是要说什么，却又被剧痛和虚弱堵住。

“他好像要醒了！”苏棠立刻扑到榻边。

沈玉书费力地睁开眼，视线涣散了片刻，才艰难地聚焦在苏棠焦急的脸上。他嘴唇翕动，苏棠连忙俯身去听。

“……信……鸽……”他的声音微弱得如同游丝，却异常清晰。

信鸽？苏棠一愣。是昨夜废圃之事？还是别的？

沈玉书喘息了几下，似乎用尽了力气，才又挤出几个字：“……城南……‘老张茶寮’……灰翎……左腿……竹筒……”

话音未落，他头一歪，再次陷入昏迷，只是呼吸似乎比刚才更急促了一些。

“信鸽？灰翎？竹筒？”苏稷眉头紧锁，看向赵铁，“赵铁，你可明白？”

赵铁眼中精光一闪，躬身道：“似是军中或某些隐秘组织传递紧急讯息的常用手段。灰翎信鸽，左腿绑竹筒，或是特定联络标记。城南‘老张茶寮’……属下知道那里，是个三教九流混杂的市井消息集散地。”

“立刻去查！”苏稷当机立断，“小心行事，莫要打草惊蛇。若有竹筒，原样取回，不得擅自拆看。”

“是！”赵铁领命，转身迅速离去，脚步声很快消失在瀑布水声之后。

苏棠看着沈玉书再次昏迷过去的苍白面容，心中疑窦丛生。他昏迷前留下这线索，是早有安排，还是情急之下的灵光一现？这信鸽传来的，又会是什么消息？与解药有关？还是与江南旧案有关？

“棠儿，”苏稷的声音将她从纷乱思绪中拉回，“你守在这里，寸步不离。刘太医会尽力施针用药，拖延时间。为父……要出去一趟。”

“爹，您要去哪儿？”苏棠下意识问。

苏稷没有回答，只是深深看了一眼榻上的沈玉书，又看了看女儿，眼中神色复杂难言。“有些事，必须早做打算。”他留下这句模棱两可的话，也转身离开了密室。

石室内只剩下苏棠、昏迷的沈玉书，和凝神调配下一剂汤药的刘太医。