林清韵的马车刚进城门，就感受到了不同寻常的气氛。街市依旧繁华，但巡逻的官兵明显增多，茶馆酒肆里人们压低声音交谈，眼神中带着警惕。

“听说昨日早朝，太子与三皇子又起争执，为的还是江南织造局的贪墨案。”文夫人来接他们，在马车里低声通报最新情况，“三皇子想保苏州织造大使，太子要彻查。双方僵持不下，皇上气得当场拂袖而去。”

苏墨皱眉：“这与我们有关？”

“间接有关。”文夫人神色凝重，“太子支持改革派，而你们在江南的作为，被三皇子一系视为太子势力的延伸。王家虽然表面上与你们合作，但暗地里已经倒向三皇子。如今朝堂上，凡是改革派提出的议案，守旧派都拼命阻挠。”

林清韵心中了然。政治斗争从来不是孤立存在的，她们的女子教育改革，已经卷入了更大的漩涡。

回到白先生安排的别院，等待他们的是一封紧急密信。白先生本人也在，脸色比往常更加严肃。

“就在你们回京途中，朝中发生了几件大事。”白先生开门见山，“第一，礼部尚书周大人突患中风，卧床不起。他是守旧派的核心人物，他的缺席让守旧派阵脚大乱。”

“这是好事？”苏墨问。

“福祸相依。”白先生摇头，“周大人虽然顽固，但行事尚有底线。如今守旧派群龙无首，三皇子趁机安插亲信，其中有个叫严嵩的御史，手段狠辣，不择手段。他已经放话，要‘清理朝中异端’，首当其冲的就是女子书院。”

林清韵心头一紧：“他打算怎么做？”

“弹劾。”白先生递上一份奏折抄本，“严嵩联合十二名御史，上书弹劾明理书院‘违背祖制、败坏风俗、聚众滋事’。奏折里列举了十大罪状，从‘允许女子抛头露面’到‘教授奇技淫巧’，甚至诬陷书院暗中进行‘邪教集会’。”

苏墨快速浏览奏折，越看脸色越沉：“这些罪名若坐实，书院不仅会被查封，所有相关人员都可能下狱。”

“更麻烦的是，”白先生补充，“严嵩不知从哪里弄到了一些‘证据’，包括书院学生写的文章、画的图纸，断章取义后，确实容易让人误解。”

林清韵强迫自己冷静下来：“皇上什么态度？”

“留中不发。”白先生说，“但也没有驳回。这是皇上一贯的做法——不表态，让双方自己斗。若我们无法自证清白，皇上很可能会顺应‘众议’，下旨查办。”

文夫人忧心忡忡：“如今书院上下人心惶惶，已有三位女先生提出辞呈，怕受牵连。学生们也受到家中压力，出勤率降了三成。”

林清韵站起身：“我要去书院看看。”

“现在去太危险。”苏墨劝阻，“严嵩的人可能正在监视。”

“正因如此，我才更要去。”林清韵目光坚定，“如果连我都退缩，那些信任我们的女子该怎么办？她们会说，连创办者都害怕了，我们还能指望什么？”

最终，苏墨陪同林清韵前往书院。马车刚拐入书院所在的街巷，就看到几个形迹可疑的人在附近徘徊。见他们的马车，那几人交换眼色，匆匆离去。