霍城新知县的调令是在十日后抵达的。

与此同时，从京城一同下来的，还有兵部武库司员外郎顾晟。他此次奉圣上旨意前来，专门查验西灵岛军备，并依据霍城地势，筹划皇家军库建立事宜。除此之外，还带来一封五皇子的亲笔。

这封亲笔着墨不多，言辞间都是嘉庆王对幼弟的嘘寒问暖。但实则，放进水里，等待片刻，就会显现出嘉庆王真正想告知景珵的话——

如景珵所料，五皇子没有生病。而他之所以装病，就是为推脱东宫之职，好借三皇子和朱首辅之手掩盖太子贪渎的一笔江南税收。

关于这笔税收，五皇子在信中没有细说。

毕竟，五皇子虽才智过人，却终究没有通天之能，不可能只凭户部账目的数额不对，就推算出太子在丝绢税上动了手脚。因此，他只在信中交代景珵细查江南税目，一旦查到太子贪渎来源，立即加以掩盖，好将之拢为己有。

午间，霍城衙门。

景珵盯着浸在冰盆里的信，一动不动，脸上神色不太好看，像打了层霜。

钱丙丙在旁候着，忍不住提醒道：“八……八爷，这天热，新备的冰盆再不换上，也……也该化了……”

景珵静立着，没作声，待盆中纸絮沉入黑水，再看不清字迹，才用“一切以大局为重”的理由，说服自己看淡皇家各方势力以权敛财的事。

回过神后，他问：“往小老板那儿也送了？”

钱丙丙差人将冰盆端了上来：“送了的。”说着，从腰后抽出把蒲扇，扇起了凉风。

景珵坐回案椅，因堂中燃着清息香，那凉风扇来，有股薄荷香气，闻着清爽无比。可他这会心事重重，根本无法从这股清香里体会出心旷神怡的滋味。

十天，整整十天。

小老板自打和他起了争执，便像人间蒸发一样，再没来找过他，衙门、红楼一概不来。看架势，是铁了心要在回京这件事上和他作对。

景珵对此有些无奈，怎么说他也是正儿八经的鹤襄王，不再是螺运鸿伙计阿四，小老板就算有再多怨言，在霍城，还是得顾他的脸面行事。

可虽这么想，脸上终究没露出半分不满，只把手边的小沓宗卷翻得沙沙作响，沉默许久，才像前几天一样问道钱丙丙：“他今日都做了些什么？”

钱丙丙这几日代陆思的职，除了伺候八爷的吃穿用度，还得往城西、城北两头跑，交涉的人多了，说话都利索不少：“小老板今早去了趟有钱客栈，和唐掌柜商量了些事。听……听他的意思，是打算把螺运鸿的城西小铺转给唐掌柜，自己则想着……”见景珵脸上阴云忽起，钱丙丙忙压低了声，“想着同您一块北上进京……”

大概是因为最近在衙门辛劳过度，景珵两眼格外胀痛，闭了眼问：“还有呢？他还说了什么？”

“小老板说完事就走了，之后……又去了城东的鹿明戏班，把新写的戏本给了班主，都……都是以八爷您为原型写的英雄事迹。以后霍城百姓听了，绝对不会再——”钱丙丙突然磕巴了一下，“不会再有谁敢说您是暴君，负心汉！都得赞您英勇神武，威武不凡呢……”

钱丙丙滔滔不绝地说着，景珵听了，脑门像被打了根钉子进来，疼得不行，然后一手撑在案桌上揉太阳穴，打断道：“先去备马吧。”

“是。”钱丙丙领了命往堂外走，可没走几步，又回过头，“八爷，去哪？”

景珵这下头疼得更紧了。

他有些无奈地睁开双眼，望向架上的冰盆：“带上这些，去螺运鸿。”

***

王二虎在螺运鸿贴告示的时候，肩上忽被人拍了一下，是对面灵和茶坊的伙计。他问道：“二虎，你这转让告示贴上……你家小老板是真不打算干了啊？”

王二虎不敢托大，尤其见一旁收拾马车的小老板神情不殆，生怕自己做慢事情惹他不高兴，便迅速往《螺运鸿门店转让启示》刷了一层浆糊，贴到紧闭的大门上：“白纸黑字都写上面了——敝店即日起停业休整。至于哪天再开业，小老板心里还没个数。”

“如果只是休整，歇业两三天就行了，没必要把店转出去啊。”茶坊伙计甚是惋惜地说，“平日早膳我都指望你们这粉，如今不干了，我去哪寻这口鲜味。”

王二虎用胳膊肘顶了他一下：“你第一次来不是嫌臭吗？怎么就成鲜了？”

茶坊伙计嘻嘻笑了声：“此一时彼一时，如今我就是好上你家这口了。诶，帮我劝劝小老板，继续干，大伙都念着他这手螺蛳粉呢。”

闻言，王二虎看向了应鸿。

这几日，为着去京城和鹃红楼的事，小老板没少和林阿嬷起口角。大伙本意是留在霍城继续以前的营生，而这时，景珵又特地为他们置办了鹃红楼，有了落脚的地方，大伙皆大欢喜。可小老板不知怎地，偏拧着根筋，置办的红楼不要，螺运鸿生意也不做，去京城的事也没个定论，俨然一副自暴自弃的模样。

王二虎心想，这太不像他认识的那个小老板了。

“干肯定是干，”他喃喃道，“至于在哪干，再说吧。”

“二虎，”这时，应鸿忽然唤道他，“过来帮忙。”

王二虎“哦”了声，随即打发走茶坊伙计，跑到应鸿身边：“小老板，”他一顿，又恋恋不舍地看回螺运鸿，“咱……真的休业不做了吗？”

应鸿的表情怎么说呢，有些苦，有些涩。他道：“当务之急是把大院重新砌上，有个落脚的地方才是关键。”

“可咱不是有座楼嘛，干嘛还要修葺那座破了的大院。”王二虎声音小了下去，“费时又费力的，别辜负阿四的好意嘛……”

提到景珵，应鸿就像吃了火药，气不打一处来，尤其受林阿嬷这几天的疯狂洗脑，让他一度觉得，得了皇家人的照顾、受了王爷的好才叫体面。

但眼下气归气，却不是纠结这个的时候，他抬头看了会天，说：“少啰嗦，快收拾，趁太阳不大，抓紧时间赶路。”

王二虎道：“晓得了。”

没过一会儿，二人便把马车上的东西整理得差不多。上了马，应鸿坐到前室驱车，刚提上马缰，远处拐角便走来一队人。

为首两人衣冠楚楚，于人群中赫然醒目。应鸿没见过他们，不禁有些好奇，只见其中一人白眉长胡，手持羽扇，是位面相谦和的老者，另一人靛青公服加身，气势威凛，显然是位官爷。

应鸿打量着他们，那白眉老者已是匆匆掠过人群，来到他面前，行了一礼，道：“阁下可是螺运鸿掌事，应鸿，应公子。”

应鸿愣了下，来人唤他这个生意人公子，显是把他当做名门权贵来看，可他跟权贵沾亲带故的，就只有景珵。

应鸿不想回应此人，调转了马头想离开，可那白眉老者已是迎着身后的官爷，向他介绍道：“这位是上京兵部武库司员外郎顾晟，顾员外……”见应鸿不搭理，老者又疾步拦住马车，“应公子，我家员外依王爷之令请你去衙府做客，又在今夜举宴，邀你与王爷在红楼小酌几杯。”

“王爷请我？”应鸿横了他一眼，“他自己怎么不来？”

这白眉老者是顾晟的师爷，他们今晨抵达霍城的时候，除去了解城中近日的动向，还打听到鹤襄王和螺运鸿老板的关系。又听闻鹤襄王与这位应老板前些日子起了争执，在互相冷落对方，便出了个主意，自掏腰包设宴，一来能在王爷面前邀功，二来也能拉拢这位应老板。

可他们不清楚鹤襄王为人伙计时没有高高在上的贵人做派，这主意一出，竟惹得应老板不悦，弄巧成拙了。

顾晟这时走了上来，说：“应公子，王爷日理万机，案牍劳形，不日又将启程回京，实在抽不出身。但他始终挂念着公子，特命在下率人迎接，恳请公子赏脸，与我们走一趟。”

刺目的晴光掠过紧锁的眉梢，在碧蓝的天穹下晃出无数条长线，应鸿万般滋味难言，只道：“烦请你们告诉他，就说无功不受禄，不论上门做客还是红楼佳宴，我都受之不起。王爷好意，我心领了。”说完，挥动缰绳，起行离城。

他如此决绝不给面子，顾晟与师爷见状，不禁对望一眼，愁得有些不知所措。

恰在这时，巷道里忽然变得人马哄哄。鼎沸的喧闹声从远处席卷而来，似迎着什么重要人物，越来越热闹。

应鸿叫停了马，与周围人一同往喧闹中望去。

只见人群之中，桥头垂柳之后，一身黄蟒锦衣的男人架白马而来，来人马上身姿挺拔如松，从容如鹤，眉目是熟悉的模样，既清俊又秀丽——他在马上行得缓，冷不丁朝螺运鸿瞥了一眼，这一眼瞥来，正好和应鸿的目光对上。而正是这一眼，在电光火石间，往应鸿心上打了个死结。

“小老板，阿四他来了……”

王二虎默默说着，应鸿却是默默注视着，把目光拉得极远。而那头，被人潮拥挤的景珵也勒紧了马缰，看着应鸿，一动不动。

***

城外乡间，稻苗随风倒伏了身子，绿油油的田海横亘着一条大道，应鸿驱着马车，载着所有身家，缓缓而行。

王二虎憋了一路，实在忍不住，说：“小老板，自打出了城阿四就一直跟着我们，再这样下去，村里人就都要跑过来围上我们了。”

应鸿脸上挂不住神色，像一潭死水。王二虎回头去看马上的景珵，那神情更加糟糕，目光死白地钉在应鸿身上，说是热烈又寒如玄冰，说是苍凉又张扬直白。王二虎受不住这样剑拔弩张的气氛，一回到匸型大院，便灰溜溜地去找王大龙了。

大院自从被毁，就尽显萧条。

应鸿和王家父子费了几日功夫才把一面墙砌上，而此时，另外两面被临物府士兵以人墙代替，乌泱泱的人群在外面你挤我拥，像在蹲守，都等着看王爷和老板的好戏。

应鸿下了马没卸行李，径直往厢房走。门被“咿呀”推开，却没被他关上。

他知道景珵会跟过来。

“哒哒”，稀碎的石子声在外响起，景珵走进门，一进来便说：“红楼诸项事宜我已让下人着细打点，入住后有什么问题直接找陈不催，他会留在霍城……”

应鸿很想念这抹温雅的声音，可十日不见，景珵第一句话便是抓着他最不想提的事说，如当头一棒，敲得他鲜血淋漓。

“另外，回京之事我已拟定两日后启程，届时……”景珵不紧不慢地说着，可应鸿的背影在昏光里显得过于孤单落寞，他忽然不想再说下去，一顿，改口道，“鸿哥，转让告示我已命人除去，我走之后，螺运鸿你不可不要。”

应鸿没有回头，只是冷笑了一声：“螺运鸿没开在鹤襄王府，要与不要，和你有什么关系？”

他这话也如当头一棒敲得景珵闷疼，景珵极力掩藏自己涌动的情绪，上前抱住了他，用哄孩子的语气说：“怎么会和我没有关系？螺运鸿是我在这里的家，你不要这个家，以后我回来……又该去哪？”

两人挨得太近了，气息黏腻地纠缠在一起，炽热得能将人点燃。慢慢的，应鸿身上沾满了景珵的味道，他陷在那里头，半响不知道说什么，等回过神，景珵已经沿着指缝握住他的手，把他嵌进了身体里。

“松开。”

应鸿莫名烦躁起来，可景珵像是长在他身上似的，不依不饶：“不松。”他把人搂得更紧，“先前我任由你走，你便狠了心，十日都不来见我。今日若放了你，从此以后，你这心里还会有我？”

应鸿被他气笑，拨高了声：“你是王爷，万金之躯，尊贵得很，还会怕我心里没你？”

“怕。”景珵缠着他，用受挫的语气说，“我如今什么都怕，最怕的就是你心里没我。”

俗话说得好，烈女怕缠郎，恶鬼怕钟馗，应鸿平常见惯了冷淡如菊的好王爷，如今见他一幅死缠烂打的模样，不禁起了一身鸡皮疙瘩，于是甩了甩手，想一鼓作气甩掉这要命的缠绵。

可景珵是走到哪跟到哪，竟完全黏在他身上！

应鸿恼道：“你怕归怕，但这些纠缠人的招式都跟谁学的？！”

景珵没作声，还懒懒地搭在他身上，一副我什么都没听见的样子，可应鸿知道，他绝对听见了，正在心底偷着乐：“起不起开？！”

他不起，死皮赖脸地往应鸿身上贴，火热的气息打在两人颈肩，腾腾燃燃地烧进心口。

忍不了，这次说什么都忍不了。当即，应鸿憋了股劲，一肘顶在景珵胸口把人推开，景珵闷哼一声，捂着胸口往后退。

摆脱了束缚，应鸿要出门去，却听“哐当”