“太子年纪尚小，素来恭顺，一切还得陛下操劳。”萧景面上云淡风轻，脑中已掀起滔天巨浪。朱祁镇疑心愈发重了，这话儿不只试探他，还试探太子。
朱祁镇按按额角，“朕年纪大了，都等不及了吧，太子也一日比一日有心思了。”朱祁镇总觉得太子在逐渐脱离他的掌控。
“陛下，这我话更不答应了，我们都盼着陛下康健呢。”
萧景脑中急转，端的是痛心疾首。
朱祁镇闭目养神，“朕老了。药都不知喝了多少，总不见效。”
“定是方子不对？陛下，那些太医只会开太平方子，能有多大用处。”
“也就是萧卿，才会对朕说实话了。”
……
随后，朱祁镇传旨封赏德王朱见潾，秀王朱见澍等一众藩王，有意让藩王进京。
萧景趁此离了御前，松开领口，觉得实在闷热。
他在北镇抚司的廊道上站了许久，指尖反复摩挲，一轮红日从正中逐渐偏移，花木摇曳发出沙沙声，周围微微泛起凉意。
手抬起又落下，终于萧景猛地转身走出去，晃悠悠地闲逛到棋盘街的那间布行。
这是舅舅留给他的最后底牌，这次他要用掉。
再出来时，萧景提着两匹妆花缎，像是放下了什么。他让人传了句话“帝疑太子，速保”。
路上他进了法华寺，和慈远老和尚叙叙旧，出来时把妆花缎留下了，身后多跟了一个人。
萧景正色：“慈远方丈，多年相交一点子谢礼，聊表心意。”
慈远绷不住了，“我一个和尚用什么妆花缎？”
“阿弥陀佛，罪过罪过！”
萧景步履轻盈，飞快地走了。
隔日，朱祁镇问了内阁首辅李贤同样的问题，又提到，“李学士，朕有哪个儿子可堪大任？”
李贤痛哭流涕，当即跪下，口称，“太子无错，陛下慎重！”
“学士当真不愿么？”若真有那日，朱祁镇是属意李贤辅政的。
“请陛下思及江山社稷，莫忘旧日之危。”李贤再拜。
“罢了。”朱祁镇挥手，徒然靠着软枕。
李贤退下，这日他派人去棋盘街买了一匹绸缎，恰巧与萧景去的是同一家。
这边萧景手中多了份消息，“大人……”，随着嘴唇的张合，萧景眼底寒潭似雪，眉峰染上冷峻。
他拨弄着腰间环佩，沉思良久，眼神变换间终于转回了坚毅。
“请尚清道长过来。”
萧景给朱祁镇引荐了一位高人。
年近半百，面色红润，一身绣先天八卦纹的道袍，手持拂尘，腰系紫金葫芦，举手投足间衣袂飘飘。
还未开口，朱祁镇就先信了三分。
“陛下，这是臣偶然从民间寻得的尚清道长，修为精深，养生有术。”
“贫道稽首。”尚清左手虚握，右手掐成子午。
朱祁镇命人扶起尚清，“道长不必多礼，不知道长擅长什么？”
“贫道主修功德之道，道生万物，不过顺应天时，多知道些东西罢了。”尚清负手掐诀。
“那道长近来可有看出什么？”朱祁镇生出几分兴味，略微直起身子。
“昨夜贫道观天象，子时星色青黑，近日恐生水旱之灾。”
“在哪？”
尚清阖目不言，拂尘移向东南。
朱祁镇恍然会意，“天机不可轻泄，朕明白。道长之言若应，朕必有重谢。”
尚清目不接尘，依旧不语。
萧景出言：“道长清修，不需黄白之物。”
尚清这才缓缓开口，“陛下若有心，斋戒祭三清即可。”
朱祁镇到这里已经对尚清信了七分，请尚清在宫中住下。
尚清与宫中神乐观道士说法讲道，观主愿拜他为师，众人无有不服。
日日清早就有人来听他论道。
开春，东南大旱。
朱祁镇对尚清信了十分。
神乐观的丹房顶上，青白的烟袅袅盘旋，直通云霄，分明是祥和之景却泛着令人窒息的苦涩。
尚清道长成事了。
萧景瞥见这一幕时，心中清明，仰头拦住眼底莫名的氤氲。是是非非，他不愿再算，此后唯有一路向前。
“阿弥陀佛！”法华寺的慈远望着白烟，闭眼。
“无量天尊！”尚清在丹房轻甩拂尘，口中念念有词。
朱祁镇容光焕发，双颊泛着红润的光泽，病态一扫而空，连着召见大臣，案前积攒的奏折逐渐变矮、消失，对着太子也有了几分笑意。
乾清宫晚上更是灯火通明，莺声燕语。
朱祁镇不见丝毫疲惫，就是丹药本就没几枚，多服了几次就快见底了。
尚清晓事，估摸着药量，捧着锦盒请见。
“尚清道长果然不凡，几粒丹药，我现在是全好了。”朱祁镇双眼沉醉，轻嗅着丹药的芬芳。
“陛下，臣还有一丸九转金丹，服之可以延年益寿。”
“道长速速炼来！”朱祁镇兴趣更浓，对尚清索要的丹材无有不应。
得了九转金丹，朱祁镇恍若重回他刚亲政之时，身体轻盈有力，时常带人骑马狩猎，萧景也身在其中。
“福生，我猎的那张狼皮硝好了送到萧爱卿府上。”满载猎物，朱祁镇兴尽而归，把马鞭扔到福生手上。
萧景紧随其后。
朱祁镇脱下革带，换下罩甲，神清气爽回到堂前，“尚清道长道行深厚，萧卿家引荐有功！朕要好好答谢你。”
“传朕旨意，萧卿家为国举贤，忠慎明敏，甚得朕心，封明安伯。”朱祁镇格外大方，给了萧景一个爵位。
萧景欣然接受，“陛下洪福，我不过是顺应天意。”
朱祁镇指着萧景大笑，“你这个滑头！”
忽然面上泛起一阵潮红，呼吸急促，朱祁镇打开桌上锦盒，就着桌上温热的茶水，服下一枚红色丹丸。
“道长说了，陛下服了丹药忌大喜大悲。”福生为朱祁镇轻顺背部，语带埋怨。
朱祁镇片刻便缓和下来。
“知道了，我不是一时高兴么。”
朱祁镇偏头看向萧景，“尚清道长的九转金丹炼出来了！萧卿家，我赠你一丸。”
萧景咯噔一下，这丸药他可无福消受，头低低地埋了下去。
“陛下，金丹珍贵，我不敢领受。”
“既赠你就接着，我若有缺，自会请尚清道长开炉再炼。”朱祁镇眉毛一横，做出不容推辞的姿态。
萧景只好叩头谢恩，颤抖双手，接下这烫手山芋。
这东西他吃也不是，不吃也不是，朱祁镇是在给他出难题。为了大计，他吃一口，应该，大概是不妨事的吧……
按理为表忠心，他应该当场服下，但萧景口中艰涩，实在张不开嘴。
好在朱祁镇不在意。
谁知紧接着又开口了，“若日后，再有多的丹药，我给你留着。”朱祁镇自认慷慨，自己得了机缘，还要带上亲信。
“陛下——”萧景颤抖着身子，泪眼汪汪，与朱祁镇相对，两人眼中俱是深情。
萧景心中暗骂，谁知道尚清老头在这里面放了些什么乱七八糟的东西，朱祁镇自己吃就是了，少来祸害他。
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待回到府中，萧景的脸冷了下来，把锦盒塞管家手中。
“大人，这？”管家捧着锦盒左右为难。
“这是陛下圣恩，当然是供奉在祠堂里。”
锦盒被规规矩矩地放在祠堂高处。
萧景上了一炷香，恭恭敬敬。
后来，萧景听说李贤也得了一颗。
他只能祝祷，李大人身强体壮，百毒不侵……
自此朱祁镇的丹药消耗越来越大，面色也愈发红润，有时甚至显得有些诡异。
众人皆不敢言，心中却不由自主地显出“回光返照”四字。
萧景默默数着日子。
除夕宫宴，因朱祁镇授意，办得极盛大。
满朝文武尽数在此。
萧景得了封爵，位子靠前。
文臣那边窃窃私语，目光异样，唯李贤饮酒吃菜。
大明除宗室，外姓以军功封爵，萧景是个异数，举荐道人封爵，这是最不体面的方式了。他们本就对尚清进献丹药不满，得知是萧景背后举荐，萧景二字在清流眼里与佞臣无异。
萧景脸皮厚，不理会这些只会纸上谈兵的酸儒，大口喝酒吃肉。
几个年轻的翰林眼中染上愤恨之色，正待拍桌而起，却被李贤一个眼神逼退。
萧景依旧吃得正香，时不时侧头欣赏歌舞。
朱祁镇这时抛下了一道惊雷，“朕要封尚清道长为太子太保，赐‘真人’号。”
座下一片哗然。
“真人”封号是惯常封赏道士的，众臣不在意，太子太保虽是虚衔，但素来只给朝中重臣，给一个道士，算什么？
“陛下三思，封赏尚清道长难以服众。”这是委婉劝说的。
“尚清既不曾造福百姓，又不曾平定边祸，有何功劳得以封太子太保？”不平的。
“臣等不屑与一荒蛮道士同朝！”
……
“肃静！”
朱祁镇的脸挂上了厚重寒霜，“尚清于朕愈疾有功，如何不是有功社稷？尔等不必多言！”
“陛下三思！”有人跪下了。
“今日除夕，朕不愿见血，若再有人执迷不悟……”
朱祁镇箭似的目光，扫视众人。
跪下的人被同僚拉起。
宴中只余细微的衣袍抖动之声。
“时值新岁，臣为陛下贺！”李贤突然举杯。
“愿陛下长乐无极，仙寿恒昌。”萧景同样举杯。
朱祁镇大悦，满饮一杯。“奏乐！”
乐声再起，舞姿婀娜，一派盛世繁华之景。
出席后，漫天的弹劾折子几乎要将萧景淹没，弹劾尚清的更多。
朱祁镇皆按下，为震慑还贬谪了两个上折的官员。
此后他日日早朝从不拉下，还纳了新妃。
弹劾的折子逐渐减少。
正月过了一半的时候，宫中忽然传来沉闷钟声，连绵不绝。
萧景惊起，侧耳细数
——整整108下！！
深吸一口气，抬头，挤出个瘆人的惨笑……