“吱呀——”清瘦的少年推开门，脚步有些虚浮。他眼底发青，明显是一夜未眠。

“怎么这个点才回来？”

东方已经隐约露出鱼肚白，不出半个时辰，蓬勃的光芒就要从遥远的地平线上喷涌而出，照彻天际。山林里的鸟雀也在此刻苏醒，它们扑棱着翅膀在各个枝头间乱窜，试图选出最合适的舞台一展歌喉。

“接头人……”少年喉结滚动，尝到喉间漫开的铁锈味，“子时三刻，桥边槐树下空无一人。”

“兴许是暴露了。”道人依旧一副古井无波的模样，兴致缺缺地翻阅着手头的古籍，“无妨，此事到此为止，回去休息吧。”

“义父！”他情绪激动地迈步上前，但在对方看过来的那一刻，声音又瞬间低落下去，“那是您培养起来的亲信，真的不派人打探？”

道人抬眸看他，蓦地笑了：“衍儿，看来你道行尚浅。”

“还请义父解惑。”

“上回前去刺杀公主的，原本另有其人；他却抢过任务执意要去，甚至不惜立下‘军令状’。”将尽的香炉吐出冷烟，将他的叹息绞成丝缕，“但结果你也看到了。”

“所以，义父想借人之手让他以死谢罪？”

“这只是原因之一。”男人温热的大掌抚过少年发顶，他眼神飘忽，似乎是在思考措辞。

“一把刀，即便它再过锋利，一旦握起来不再和从前那般顺手，也只能搁置在旁，弃之可惜。衍儿觉得呢？”

汗顺着脊柱滑落，洇湿中衣，“您的意思是，他……”

“他费尽心思拿到任务，不过是因为先前受人之利许下允诺，会以指定的手法把萧妤送上黄泉。”

道人似是有些惋惜地轻叹，“耗尽心血培养出的亲信，怎么能为别人办事？”

这种情况只有零次和无数次。

少年自然明白这一点。

寒意升腾而起，如巨蟒般吐着信子，不紧不慢地、一圈圈把他包围。周遭的空气刺骨而稀薄，让人恍惚间仿佛坠入冰窖，逐渐开始透不过气；唯一能听清的，只有胸腔中心脏的跳动。

看似忠心本分的死士竟早就存了别的心思，若义父没有察觉到他的异常，这支亲手打造的精锐恐怕会从内部无声腐朽，最终溃于敌人轻飘飘的一击。

“所以您故意选用漏洞百出的新方案……”看着道人蓦然勾起的凉薄嘴角，少年颤了颤，“不是为保全暗桩，而是要让他困在注定失败的杀局里——”

计划是在观星确定具体分化时间后才敲定的，经过讨论与层层筛选，最终留下的方案堪称天衣无缝；然而，在正式行动的两日前，义父突然力排众议选择驳回。

给出的理由很简单，也足够冷血。

旧方案需要动用宫里不少的暗桩，投入成本太高；而新方案所需的人员少，也不涉及核心成员，即便失败也没有机密泄露的风险。

“衍儿还算聪明。不过，那时贫道尚未起杀心，只是在借机敲打。”他顿了顿，“真正想让他留在那里，还是在得知那件事之后——”

道人啧了一声，语气意味不明，“大概是有奇怪的癖好，雇主要求他划破萧妤的腺体，使她流血过多而死亡。”

“这……”

即便是敌对的一方，少年也忍不住皱起眉头。

他自然知道，腺体是身上最为脆弱的那一部分，身为alpha的自己尽管身体素质远远强于他人，但也会在平时经常留意，避免磕碰。

这种闻所未闻的手法，实在过于残忍。

“如果衍儿没记错，义父从不允许手下用这种方式杀人。”

立于阴影中的男人拥有着存在感极强的omega信息素，虽然平日里杀伐果决，但也会在特殊时期露出脆弱的一面。因此，对于“同类”，他向来是持保护态度的；即便是暗杀对象，也不允许手下动到腺体，必须一击毙命。

这是底线。

“下毒的任务，不过是想榨取最后一点价值往后不必再提。”他耷拉着眼皮，一副悲天悯人的模样，吐出的字眼却残忍淡漠，“外人的生死，与贫道何干？”

窗外一切景物的轮廓逐渐清晰，光与影的界线愈发分明。在对方无声的催促下，少年阖上门，沉默着离开。

自午夜开始直至现在，在长达三个时辰的行动过程中，衣角沾上的露水尚未干透，一阵山风袭来，其中的寒气又瞬间被激出，丝丝缕缕几乎要渗入骨髓。

将湿答答的袖口卷起，一心二用的他放缓脚步，清瘦背影在沉重的步调下显得愈发单薄。

“咯吱——，咯吱——”

熟悉的细微摩擦声击打着耳膜，少年微怔、止步抬首。

与此同时，红日跃上地平线，金光在瞬间声势浩大地席卷整片大地，京城的一切都沐浴在温暖的晨光里。

一夜不曾休息的眼球布满红血丝，自然受不了这样的刺激。手弯成微小的弧度把阳光遮挡在外，他才眯眼向上看。

是竹鹊。

心里一沉，少年的嘴角没有情绪地抿成了一条直线。

“削竹木以为鹊，成而飞之，三日不下，自以为至巧。”

名为《鲁问》的孤本已经上了年头，封面上著书者的姓名早已模糊不清，甚至连内页都泛着黄；放在古董店里，也许是最容易被人忽视的那一种。

但正是这本毫不起眼的书籍，让失传已久的机关鸟再度悄然问世。

竹制品向来轻薄，机关鸟扇动翅膀时的声音与信鸽相比可以忽略不计，而振翅速度更是可以提高数倍。但由于制作难度高，无法实现大量生产。因此，自它从义父手中诞生以来，就一直应用于紧急情报的传递工作。

正思量间，机关鸟盘旋着落下，顾不得再遮挡阳光，少年强忍着眼球的酸痛接住了它。

修长如玉的手指在竹鹊翼下的凸起点了几下，“咔哒”一声，腹部窄窄的细口处，洁白宣纸落入掌心。

经过改进，这种新型机关鸟对信件的保密程度也有了大大的提高——一旦没有按照指定顺序按下凸起，宣纸会立即在其体内被绞成碎片。因此，即使信件被半路拦截，也不必担心内容泄密。

“萧焕游生死不明，疑似遇害……”展开密信，他喃喃着念出其上的文字，表情有一瞬间的空白。

郁郁葱葱的树林中，鸟雀的大合唱也在这时达到高潮。清脆的啼鸣声击打着耳膜，震得他头脑发昏，一夜未眠的疲惫感突然缠上来，竟有了股晕眩的感觉。

攥着信，少年跌跌撞撞地往回跑。低矮灌木丛伸出枝丫，坏心眼地阻碍着他的行动。才卷好的袖口又纷纷滑落，湿答答地贴着肌肤，狼狈不堪。

“急报！”

*

“‘二殿下遭刺客袭击，身受重伤。如今亟待静养，谢绝见客……’。”乔妤看着眼前神色阴郁的女人，语气平静，“关于封锁二哥寝殿的缘由，父皇已经说得足够清楚。德妃娘娘若有意见，应该去御书房理论才是。”

“焕游是为找你才受的伤。如今他生死不明，你竟没有一点同情心？”

“正是因为察觉出不对劲，才特地避开众人去天牢审问；只是没想到，二哥竟执意跟来，惨遭毒手……”

“萧妤你闭嘴！”女人的眼中是骇人而极端的情绪，仿佛有一头野兽即将挣脱牢笼，“你对焕游怀恨在心，早就想杀了他，所以才故意这么做的对不对？”

她冷笑一声，“真是贵妃培养出的好女儿，这张伪善的面孔撒起谎来同她一般无二。”

“二哥从未加害于我，我又为何要恨他？”面对咄咄逼人的质问，乔妤依旧好脾气地耐心解释。

忽地，她一拍脑袋，“话说回来，德妃娘娘似乎还不知道这事……”

在对方凶兽般狠毒的目光里，乔妤泰然吩咐宫女搬出先前萧怀瑾送来的鸡血石。

“这原本是国师送给太子殿下的生辰礼，不过现在被雕刻成了珊瑚的样子，送到毓秀宫来。”

“你这是什么意思，讽刺焕游送的东西上不得台面？”德妃一顿，嘴角忽地勾起，惊觉于自己似乎抓到了重点，“还是说，你在变相承认，这是加害于他的原因之一？”

乔妤摇头否认：“雕刻师傅是二哥推荐的，若没有他，我恐怕收不到这件礼物。”

“嘁，”女人眉头拧起，目光中的不耐几乎要化为骇人火焰，“你到底想说什么？”

“既然德妃娘娘如此急迫，那便不卖关子——”绯色广袖拂过石块，少女颔首浅笑，“从鬼门关走过一遭后，我的嗅觉便比寻常人灵敏许多，所以难免发觉了这块石头散发出的异香。”

乔妤鬓间珠翠轻晃，叮当作响，这幅悠然自得的模样更显得面前无理取闹的女人滑稽可笑了。

心脏忽地重重跳了两下，德妃不妙的预感愈发真切。

“得到父皇授意后，太医院专门派人从底座表层刮了一些石屑——石头之所以会散发香味，是因为它曾被药汤浸泡过。当然，由于水不会渗入石头内部，浸泡是在雕刻完成后进行的。”

“药汤来源于民间偏方。”她故意吊人胃口般停顿，随后意味深长的咦了声，“作用是让beta进一步分化为omega呢……”

“你休要信口胡言！本宫出生市井，从未听说过这等方子。”

“偏方是在娘娘进宫后才发明的。如今，您的娘家在民间颇被人艳羡，自然会有人竞相效仿，想要为子女谋个好归宿。”

乔妤尽心尽责地还原细节，生怕对方对自己的回答不满意，“为了让女儿高嫁，有些人家会让她们从八岁时开始服用药汤；另外一些则是在分化后服用来‘补救’——毕竟，方子里用到的药材不便宜，每年都是一笔不小的支出。”

“说起来，这事儿倒暂且没同大哥提起，毕竟对本宫的影响微乎其微。但最近正值多事之秋，也许有必要……”

“你在威胁本宫？”德妃压抑着喉咙里的怒音，如囚笼困兽，眼眶因愤怒而泛红。

“怎么会呢。”乔妤耸了耸肩，漂亮的桃花眼注视着对方，无辜几乎要从眸中溢出，“只是想提醒娘娘，也许二哥并不像表面上这般简单，还需留个心眼才是。”

“你！”

女人红唇微启，急促地呼吸着，脸色是连胭脂都盖不住的难看。鬓间珠钗的投影映在石面上，随她剧烈的喘息扭曲成吐信的毒蛇。

少女忽然轻笑，腕间白玉镯磕在鸡血石上发出清响，竟衬得那红愈发妖艳：

既然德妃试图通过子嗣获得成德帝信赖、争夺后宫大权，那么……

“娘娘大可放心。”乔妤做出安慰对方的模样，微微上挑的眉间流露出不经意的惋惜，“为以防万一，父皇在不久前便开始监视他了。”

仿佛有暴雨倾泻而下，嚣张的火焰在瞬间被扑灭，只留下几屡扭扭捏捏的青烟。德妃铁青着脸，眸光微闪，似乎在衡量是否要把对话继续下去。

“唔……娘娘脸色不好，应当多休息才是。”

看出她心生退意，乔妤歪了歪脑袋，顺水推舟下达逐客令。

“玉簪，送客。”