赫莱尔陷入思考，没过多久便困意袭来，刚进入客房便一觉睡到天亮。第二天吃过早餐后，他越发坚定了去王城组建佣兵团的信念，于是匆匆与塔克一家道别，再次踏上旅途。

从石堂城到王城正常需要三天路程，但如果选择穿越原始之森，只需一天半的时间。原始之森虽然野兽众多，但以温驯的食草动物为主，通常只要不打扰它们，便不会受到攻击。

然而，赫莱尔的运气并没有那么好。当他们即将穿越森林中部的天青之原时，一群全副武装的偷猎者出现在他们眼前，堵住了去往王城的去路。

“现在怎么办？”福勒斯特站在树上低声问赫莱尔，“他们应该是冲着半人犀牛来的。要解决掉他们吗？他们虽然有枪，但身手一般，我可以瞬间解决五个。”

赫莱尔的目光扫过不远处偷猎者堆放的战利品——满满一车灰熊掌和象牙。灰熊是原始之森的特有生物，性情憨厚，亲近人类，但因其熊掌被庸医和神棍吹捧为延年益寿的材料，导致其数量在近年间大幅度减少。而象牙则深受贵族青睐，成为身份象征，导致活体取牙泛滥，让无数大象在痛苦中死去。

赫莱尔的眼神瞬间冷了下来。

“杀吧，他们有二十几个，但犀牛群快要过来了。”赫莱尔将卡特丽娜安置在一棵大树上，施加了一个陷阱咒，郑重地叮嘱：“卡特丽娜，你待在这里，无论发生什么都不要动，明白吗？”

卡特丽娜点点头，学着利兹修女的样子为他们祈祷。

福勒斯特跃上远处的一棵树，隐匿在茂密的树叶间，而赫莱尔则负责吸引偷猎者的注意力，确保他们不会发现福勒斯特的箭矢来源。

不久后，半人犀牛群踏着沉重的步伐靠近，大地随之震颤。

“就绪。”福勒斯特低声道。

偷猎者头领一声令下，众人架起猎枪对准犀牛群。下一秒，冰箭破空而至，五人当场毙命。

偷猎者还没来得及开枪，头领便大喊：“撤退！有敌人！”

但慌乱中不知是谁先开了枪，随即枪声大作，惊吓到半人犀牛群。庞然大物顿时陷入狂暴状态，毫无章法地冲撞，连偷猎者自己也难以幸免。

福勒斯特面无表情，如死神一般精准地蓄力、射击，每一箭都带走一条性命。偷猎者在短时间内伤亡惨重，头领终于察觉到弓箭手的位置，大吼：“在那里！往那个方向开枪！杀了那个混蛋！”

赫莱尔立刻从树上一跃而下，制造出惊天动地的动静，吸引偷猎者的注意。

“那小子向右边跑了！开枪！为兄弟们报仇！”

枪声骤然集中，但赫莱尔宛如灵活的蛇影，不断在树林间变换方位，同时挥舞木剑制造噪音，令偷猎者们的判断更加混乱。

与此同时，福勒斯特仍在不断跳跃，每次停顿都伴随着致命一箭，即使目标在移动，也能做到箭无虚发。

“可恶！那小子是个幌子！”偷猎者头领怒吼，“都别追了！集合，调整队形！”

赫莱尔听到他们的指令，迅速跃上树冠，目光扫视偷猎者的位置。福勒斯特也停下脚步，潜伏在阴影之中。

此刻，偷猎者只剩下四人。

然而，就在双方僵持时，一道尖锐的鹰唳划破天际。

赫莱尔与福勒斯特同时一震。

——枭兽？

他们刚刚经历过枭兽的袭击，心有余悸，唯恐这些难缠的家伙又找上门来。

然而，声音响彻森林，却迟迟未见枭兽踪影。

正当他们疑惑不解之际，一声凄厉的惨叫从偷猎者阵营中传来。

紧接着，一只体型硕大的豪猪猛然从树林里冲出，偷猎者们猝不及防，被它尖锐的毒刺击中。

其中一人踉跄着逃出丛林，身上密布着深深的伤口，伤口周围开始泛紫，显然中了豪猪的毒。

而那只豪猪依旧毫不畏惧，即使偷猎者的枪口已经对准了它，它仍弹射出更多带毒的尖刺，直至中枪倒地。

偷猎者头领在逃亡时毫不犹豫地将同伴的尸体当作盾牌，其中一人被扎成刺猬，连脸上都是深棕色的毒刺，最终流血而亡，另外两人也因毒性侵蚀，奄奄一息。

“就是现在！”赫莱尔眼见头领正踏着同伴的尸体试图逃跑，怒喝一声，从树上跃下，握剑直冲而去。

“你这小子来送死吗？”头领身上插了几根毒刺，手里的长枪在近战中难以施展，他只能狼狈避开赫莱尔的劈砍，同时胡乱开枪，“那我就成全你！”

赫莱尔几番躲避，子弹擦着他的身体飞过，火辣辣地烫伤皮肤。他心中一动，想起那个尚未尝试的法术，努力回忆起先前发动魔法的感觉，终于，脚下浮现出一张火网，火焰在他身周流转，使他的动作愈发灵活。

灼热的气息令伤口的痛感迅速褪去，而头领却被烫得连连后退，痛苦地怒吼：“你这该死的魔法师！”

枪械已无法使用，头领索性甩开长枪，拔出绑在大腿上的匕首，咬牙冲向赫莱尔，怒骂道：“去死吧！恶魔之子！”

赫莱尔没有被激怒，但头领的战斗经验远超寻常土匪。他身手矫健，敏捷的身形让福勒斯特一时难以找到破绽，而赫莱尔的木剑始终无法触及对方。双方缠斗许久，赫莱尔逐渐气喘吁吁，体力下降，动作也变得迟缓。

就在这时，头领眼中寒光一闪，觑准时机，将匕首狠狠掷出，目标直指赫莱尔的后背。

说时迟那时快，侧面突然飞出两柄战斧，精准地将匕首打偏。紧接着，一声震耳欲聋的咆哮响彻整片森林，赫莱尔只觉耳朵轰鸣，连头领也被震得神色呆滞，僵在原地。

赫莱尔抬头，只见一道高大的身影从林间缓步走出。

鹰唳再次响起，这回赫莱尔终于看清了那只战鹰的身影。它盘旋片刻，振翅落在来人的臂膀上，发出低鸣。

那是一名魁梧的男子，赤裸上身，结实的肌肉线条展露无遗，肩上披着狼爪护肩，胸前挂着巨大的兽牙项链，腰间则别着一个圆形的小护盾。他的下身装束简单，仅穿着短裤，露出健壮的小腿，而脸上戴着一张红色的面具，面具两侧延伸出两根尖锐的兽角，透出一股野性与神秘感。

赫莱尔忍不住在心里惊叹——这男人，该不会是某个古老部族的战士吧？

陌生人收起战斧，缓缓伸出右手，声音低沉有力：“你好，森林的恩人，我叫卡洛克，感谢你救了我的伙伴。”

“很高兴认识你，卡洛克。”赫莱尔狼狈地站起身，与他握手，随后指了指刚刚赶到的福勒斯特，“不过真正的幕后英雄是他，福勒斯特。”

福勒斯特摘下兜帽，与卡洛克握手。

卡洛克在看到福勒斯特的脸时，眼神瞬间变得震惊而敬畏，喉结微微滚动，呆呆地呢喃道：“天……天使……”

福勒斯特被他的反应弄得有些不知所措，而赫莱尔则大咧咧地拍了拍卡洛克的肩膀，哈哈笑道：“哈哈！我一开始看到这小子的脸时也是这么想的！你知道吗？他居然觉得自己很难看！”

福勒斯特无奈地皱了皱眉，小声嗔怒道：“赫莱尔……”

卡洛克终于回过神，迅速收敛了表情，歉意地说道：“抱歉，我失态了。你叫福勒斯特，是吗？”

“是的，很高兴认识你。”福勒斯特微微一笑，回礼道，“也感谢你搭救我的战友。”

卡洛克的皮肤呈健康的古铜色，显然是常年日晒所致，战斗后，他的身上浮现细密的汗珠，仿佛镀上了一层光泽。他领着赫莱尔和福勒斯特找到卡特丽娜，一同前往偷猎者藏匿战利品的地方。

当他们抵达现场时，映入眼帘的是令人作呕的血腥景象。卡特丽娜忍不住发出一声惨叫，随即跪在地上，为死去的动物们祷告。洁白的象牙沾满鲜血，密密麻麻堆积成山，熊掌浸泡在已经干涸的血水中，而那些死于骚乱和流弹的半人犀牛，更是横尸遍野，宛如一场人间惨剧。

众人默然不语，协助卡洛克掩埋这些残躯。片刻后，一队庞大的身影从远方赶来——那是半人犀牛的族长马格纳斯，他的蹄子和牛角上仍沾满血迹，显然刚经历过一场恶战。

“感谢你们守护了我的族人。”马格纳斯沉声说道，他的嗓音低沉而有力，透着一股厚重的威严，“很抱歉我来得如此仓促，没有什么能作为报答。但我承诺，若你们日后有需要，我定率领我的族人倾力相助，哪怕我们只是用四只铁蹄和牛角冲撞敌人的野蛮战士。”

赫莱尔注意到他身上的血迹，忍不住催动了一个简单的水系咒语，清洗了他身上的污血。马格纳斯微微一怔，随即有些惶恐地看着赫莱尔，似乎不知该如何应对。

“对不起，”赫莱尔挠了挠头，露出有些歉意的笑容，“我只是……觉得这样你会舒服些。我为我的同胞们对你们所做的一切感到抱歉。”

马格纳斯缓缓点头，沉声道：“过去的事已无关紧要，重要的是，我们仍站在这里。”

他简单讲述了他们的遭遇。半人犀牛原本居住在杰尔拉克山下，长期遭受偷猎者的侵扰，直到半年前，杰尔拉克山毫无预兆地喷发，他们的家园被彻底摧毁，近半族人死于火山灾难。马格纳斯带领幸存的族人一路迁徙，在途中遭遇大批猎人袭击，他们奋力抵抗，几乎战至全军覆没，最终是卡洛克带领他的战鹰与豪猪援助了他们。

卡洛克通过战鹰侦察敌情，操控豪猪打乱敌人阵型，并以毒刺杀死大半偷猎者，最后他甩出双斧，配合马格纳斯的巨角冲撞，将残存的敌人彻底歼灭。

送走马格纳斯后，赫莱尔准备再次启程，卡洛克则坚持要护送他们穿越原始之森，尽管在没有偷猎者的情况下，这片森林已经恢复了应有的宁静，各种食草动物和谐共存，对人类毫无戒备。

卡特丽娜经历过那场浩劫后，已不再像从前那般脆弱，她静静聆听着男人们的交谈，很少主动插话。而卡洛克自幼独居森林，对外界的事情知之甚少，对赫莱尔添油加醋的描述大多只是淡然一笑，但他对福勒斯特却表现出不一般的关注。

赫莱尔最先察觉到卡洛克频频偷看福勒斯特，终于在某次休息时忍不住揶揄道：“喂，卡洛克，你是不是对福勒斯特有点太感兴趣了？”

卡洛克愣了一下，随即露出有些羞赧的表情，低声道：“我知道这听起来很疯狂，但我曾在森林里遇到一位先知，他告诉我，命运将会带给我南方的冰霜。”

他停顿了一下，目光落在福勒斯特身上，神色复杂：“从那以后，我便经常梦见一个黑色的身影，仿佛就像……”

赫莱尔大笑着说：“就像这位来自南边卓尔部落的神秘游侠一样？”

卡洛克裸露在面具之外的皮肤突然泛红，他有些局促地说：“是的，我一见到他的时候，心里就有一种感应，或者可以说是召唤。这是不是太可笑了？希望不会给你带来困扰。”

福勒斯特赶紧摇头，事实上，他也只是个十七岁的少年，对命运这种虚无缥缈的概念持有敬畏的态度。赫莱尔吃力地揽着卡洛克的肩，说：“那你不妨追随心的指引，加入我们的佣兵团怎么样？”

“佣兵团？”卡洛克睁大双眼，似乎就是在等待赫莱尔的邀请，问道，“需要做些什么？”

“我也不知道，哈哈——”赫莱尔轻松地说，“大概就是接任务，完成任务，领钱和积分，然后再接任务……嗯，我想想，应该可以帮助到那些正在等待英雄的人。”

“可是森林……”卡洛克小声说道，回头看向茂密的树林，“我担心偷猎者还会再来，你知道的，人类总是贪得无厌。”

赫莱尔叹了口气，拍了拍卡洛克的肩，说：“遵从你的心，如果你认为森林更需要你的守护，那就留下来，我们以后会来看你的。”

卡洛克看了看福勒斯特，犹豫了一下，最终艰难地点了点头，说：“让我好好想想。今天晚上就委屈你们住在我家。卡特丽娜小姐，如果不嫌弃的话，请睡这里，我去捡一些干净的睡莲叶来。”

卡洛克的家是一棵巨大的树，盘根错节的树枝形成一个天然树屋，留出一个能容一人通过的门，和两个不同方向的方窗。层层叠叠的树叶能遮风挡雨，繁茂的藤蔓可以遮住门窗，也可以撩向一旁。卡特丽娜睡在卡洛克的床上，巨大的木头上铺了一层厚厚的干花絮，柔软又好闻，被子则是串在一起的睡莲叶，里面也夹了特殊的干花絮，像鸭绒一样非常暖和。三个大男人则东倒西歪地躺在屋顶上，借着夜色又聊了会儿天。

一夜无梦，但所有人都听见了夜深时的林海私语，却无人知晓其含义，只觉得如春风拂面，宁静、安详、平