女子们眼中露出希望的光。

李衍正要给她们松绑，忽然听见上面传来脚步声。

他赶紧躲到箱子后面。

两个汉子走下来，一个提着灯笼，一个拿着账本。

“这批货清点好了？”提灯笼的问。

“清点好了，”拿账本的说，“女子二十人，铁器五十件，丝绸三十匹。明天一早出发，运往幽州。”

“幽州？这么远？”

“远是远，但利润高。公孙瓒那边缺女人，一个女子能换两匹战马。这二十个，能换四十匹战马，值了。”

两人边说边清点，没发现躲在暗处的李衍。

等他们清点完毕，上了楼梯，李衍才从箱子后面出来。

他迅速给女子们松绑，低声道：“听着，我现在救你们出去。待会儿跟着我，别出声。”

女子们点头。

李衍带着她们悄悄爬上楼梯，来到货舱。正要上甲板，忽然听见外面传来喊声：“什么人？！”

被发现了！

李衍暗叫不好，对女子们说：“你们躲在这里，别出来！”

他拔出刀，冲上甲板。

甲板上已经站了十几个人，为首的是个疤脸汉子，正是李衍在青州见过的那个虎纹客。

“李衍，”疤脸汉子冷笑，“果然是你。杨先生猜得没错，你会来。”

李衍握紧刀：“你们贩卖人口，罪该万死！”

“罪？”疤脸汉子大笑，“乱世之中，活着就是罪！这些女子，留在徐州也是饿死，送到幽州还能有条活路。我们这是在救她们！”

“放屁！”李衍怒喝，“你们把她们当货物买卖，还敢说救她们？”

“懒得跟你废话。”疤脸汉子一挥手，“上！杀了他！”

十几个人一拥而上。

李衍不退反进，迎了上去！

身影如风，人未见形，刀光已闪耀四方！

甲板狭窄，施展不开，但李衍身法灵活，在人群中穿梭，刀光过处，鲜血飞溅。

但对方人多，而且都是好手。李衍左支右绌，渐渐落了下风。

一个汉子从背后偷袭，一刀砍在李衍左肩——正是青州旧伤的位置。

剧痛传来，李衍闷哼一声，回身一刀斩断对方手腕。

但这一分神，胸口又中了一拳，被打得倒退几步，撞在船舷上。

“李衍，你逃不掉了。”疤脸汉子一步步逼近。

李衍咬牙，从怀里掏出石灰粉——这是最后一包了。

“看暗器！”他大喝一声，撒出石灰粉！

疤脸汉子下意识闭眼，李衍趁机一刀刺去！

但疤脸汉子反应极快，侧身避开，反手一刀划在李衍肋下。

鲜血涌出。

李衍踉跄后退，眼看就要掉下船。

就在这时，岸上忽然传来喊杀声！

一队官兵冲上码头，为首的是个穿着官服的中年人，大喝道：“四海堂的人听着！你们已经被包围了！放下兵器，束手就擒！”

疤脸汉子脸色一变：“官兵？怎么会......”

他当机立断，吹了声口哨，带着手下跳船逃走。

李衍靠在船舷上，喘着粗气。肋下的伤口很深，血不停地流。

那个中年官员走过来，拱手道：“李义士，在下广陵郡丞，奉陈太守之命，前来接应。”

原来陈珪一直派人暗中保护他。

李衍苦笑：“多谢......那些女子......”

“放心，我们会妥善安置。”郡丞说，“李义士伤得不轻，先随我回府治伤吧。”

李衍点头，眼前一黑，晕了过去。

五、第二封尺素

三月二十五，东海郡朐县，一处偏僻的渔村。

李衍在这里养伤。

伤很重，左肩旧伤崩裂，肋下新伤深可见骨。郎中说他至少得躺一个月。

但他躺不住。

四海堂的事还没完，那些被贩卖的女子虽然救出来了，但四海堂还在，杨弘还在，笮融还在。

他必须好起来，继续查。

这天，渔村来了个商队，领队的正是马老三。

“李义士！”马老三大嗓门，一进院子就喊，“有您的信！冀州来的！”

李衍从屋里出来，接过信。

信很短，只有一句话，写在巴掌大的绢布上：

“答案收到，虽粗粝，但真切。望君保重，勿再受伤。

——崔琰”

字迹娟秀，还是飞白书，但这次李衍认出来了。

他看着这句话，笑了。

“这女人......”他摇摇头，对马老三说，“马大哥，有纸笔吗？”

“有有有！”马老三从行囊里掏出文房四宝——粗纸、秃笔、劣墨，但够用了。

李衍坐在院子的石凳上，就着夕阳的余晖，开始写信。

伤还没好，写字手抖，字更丑了，像鸡爪子挠的。

“崔女公子：

你的信收到。我没受伤，小意思。

我在徐州查四海堂，发现他们不仅走私盐铁，还在贩卖人口，用女子换幽州战马。主事者是袁术的心腹杨弘，下邳相笮融也参与其中。

另外，我找到了账册，里面有‘虎纹客’的交易记录。虎纹客就是武卫遗军的人，他们用女子换马，疑似与公孙瓒有关。

乱世之中，人命如草芥。我看得越多，越觉得这世道没救。

你问制度怎么改？我觉得得先杀人。把那些吃人不吐骨头的都杀了，再谈制度。

但杀不完。杀了一个，又冒出一个。

所以我还在找答案。找到了告诉你。

你在冀州小心点，袁绍不是什么好东西。

茶我喝了，不错。就是太烫，凉了再喝。

你那边，小心烫嘴。

——李衍”

写完后，他将信折好，塞进竹筒，交给马老三：“马大哥，还得麻烦你一趟。”

“不麻烦不麻烦！”马老三拍胸脯，“李义士救过俺老马的命，这点小事算什么！”

他接过竹筒，小心收好，又道：“对了李义士，俺这次在冀州听说，袁绍好像要对崔家那位女公子不利。”

李衍心中一紧：“怎么说？”

“具体的俺也不清楚，”马老三压低声音，“就是听邺城的兄弟说，袁绍最近在清理非冀州籍的官员，崔女公子被调去渤海管盐铁了，明升暗贬。”

渤海？盐铁？

李衍皱眉。渤海郡靠海，产盐，但也偏僻，远离权力中心。崔琰被调去那里，说明袁绍已经不信任她了。

“还有，”马老三说，“袁绍的夫人好像想撮合崔女公子和袁家二公子，被崔女公子婉拒了。现在邺城都在传，说崔女公子不识抬举......”

李衍握紧拳头。

这个傻女人，在那种地方还敢这么硬气，不要命了？

送走马老三，他回到屋里，躺在床上，望着屋顶的茅草，久久不能入眠。

崔琰在冀州，处境危险。

他在徐州，自身难保。

两个人，隔着千里，各自在刀尖上行走。

这世道，真他娘的操蛋。

六、冀州风波

四月初一，邺城，袁绍府邸大堂。

文武官员分列两侧，崔琰站在文官队列的末尾，位置靠后，但脊背挺得笔直。

袁绍坐在主位，面色威严，目光扫过众人。

“今日召集诸位，是要宣布一件事。”他缓缓开口，声音在大堂里回荡，“为整肃吏治，提振士气，从即日起，所有非冀州籍的官员，需重新考核。考核合格者留任，不合格者，调离现职。”

堂下一片哗然。

非冀州籍的官员——颍川派的荀谌、辛评，南阳派的许攸，还有清河崔琰——脸色都变了。

这是赤裸裸的排挤。

荀谌第一个站出来：“主公，此举恐寒了天下士人之心。如今正是用人之际，若因籍贯而黜退贤才，恐非明智之举。”

许攸也附和：“是啊主公，冀州能有大今日，全赖各方贤才辅佐。若只重乡党，岂不成了闭门造车？”

袁绍脸色一沉：“正因是用人之际，才要严加考核。庸者下，能者上，天经地义。怎么，诸位觉得自己是庸才，怕考核不过？”

这话说得重了，荀谌和许攸不敢再言。

袁绍看向崔琰：“崔女公子。”

崔琰出列：“妾身在。”

“你从即日起，调任渤海郡盐铁丞，即日赴任。”

盐铁丞，掌管一郡盐铁事务，看似职权大了，实则从中央调到了地方，从参与机要变成了管理实务，明升暗贬。

堂上所有人都看着崔琰。

崔琰神色不变，躬身行礼：“妾身领命。”

郭图趁机发难，阴阳怪气地说：“听闻崔女公子与徐州某游侠书信往来频繁，不知谈些什么机密要事？”

所有人的目光都集中在崔琰身上。

崔琰抬起头，迎上郭图的目光，平静地说：“谈茶。郭先生若有兴趣，妾身可送您二两。”

堂上有人偷笑。

郭图面红耳赤：“你......”

“好了。”袁绍摆手，“此事到此为止。崔女公子，渤海郡盐铁事务繁杂，望你尽心尽力，莫负本公期望。”

“妾身明白。”

散会后，崔琰走出大堂，青梧迎上来，脸色难看：“主公，袁绍这是要赶我们走！”

“不是赶，是防。”崔琰脚步不停，“他怕我成为第二个荀文若，投了曹操。”

“那我们......”

“去渤海。”崔琰说，“那里远离邺城，反而安全些。”

回到住处，她开始收拾行李。

重要的文书打包，不重要的全部烧掉。火光映着她的脸，平静而坚定。

青梧在一旁帮忙，忍不住说：“主公，咱们为什么不直接投曹操？他现在势力越来越大，又看重主公......”

“还不到时候。”崔琰说，“曹操那里也不太平。而且，有些事，我想在冀州做完。”

“什么事？”

崔琰没有回答。

她烧掉最后一卷文书，看着灰烬在空中飘散，轻声说：“青梧，你去准备一下，我们三日后出发。”

“是。”

七、第三封尺素

四月初五，渤海郡赴任途中。

马车在官道上颠簸，崔琰坐在车里，闭目养神。

这些日子，她几乎没怎么睡。收拾行李，安排族人转移，打点各方关系......每一件事都得她亲自处理。

累，但必须做。

马车忽然停下，外面传来青梧的声音：“主公，驿站到了，歇歇脚吧。”

崔琰睁开眼，掀开车帘。

驿站很简陋，几间土坯房，一个马厩，院子里有口井。几个驿卒正在喂马，见有车来，懒洋洋地抬头看了一眼，又低下头去。

崔琰下车，活动了一下僵硬的身体。

青梧去打水，她走进驿站，要了间房休息。

房间很小，只有一张床，一张桌子，一把椅子。桌上积着厚厚的灰，显然很久没人住了。

崔琰也不在意，从行李中拿出那本《盐铁论》，就着窗外的天光看起来。

这是她临行前特意带的书，盐铁事务复杂，得多做准备。

正看着，忽然发现书页的边白上有字。

很小的字，用极细的笔写的，不仔细看根本发现不了。

她凑近了看，是密语——她和兄长崔林约定的密语。

译出来，只有一句话：“事急，袁将动手，速离冀州。”

崔琰心中一沉。

袁绍要动手了？这么快？

她烧掉那页书，坐在床边，沉思良久。

然后拿出纸笔，开始写信。

这次她写得很快，几乎是奋笔疾书。

“李君：

来信收到。知君平安，心稍安。

君言‘先杀人’，妾深以为然。然杀人之后，需立新制。否则，旧血未干，新恶又生。

妾有三思，与君探讨：

一、土地如何均？均田之后，如何防止兼并复起？需立法，且需强力执行。然立法者谁？执行者谁？

二、人才如何选？察举之弊，在于垄断。或可试‘科举’——设科考试，不问出身，唯才是举。然推行者谁？考官谁任？

三、乱世如何治？宽严相济。然宽严之度，如何把握？过宽则乱，过严则暴。

妾在冀州见袁公‘宽政’失败，原因在于世家掣肘。故欲破旧制，需先破世家。然世家盘根错节，如何破之？

君在江湖，见民生之苦；妾在庙堂，见制度之僵。或可互补。

君言救一人是一人，若那人救百人，百人救万人，是否也算救世？

渤海已到，盐铁事务繁杂，妾当尽力。

望君保重，勿再涉险。

——崔琰”

写完后，她将信用密语抄在《盐铁论》的书页边白上。

这本书很厚，不会引人注意。

“青梧，”她唤道，“将这本书混入送往徐州的盐船里。”

青梧接过书，犹豫道：“主公，这样安全吗？”

“不安全，”崔琰说，“但必须送。”

她掀开车帘，望向窗外。

官道两旁，田野荒芜，杂草丛生。偶尔看见几个农夫在田里劳作，面黄肌瘦，衣衫褴褛。

这世道，什么时候才能变好？

她不知道。

但她想试试。

八、章末收束

四月初十，夜。

东海郡渔村，李衍坐在海边，望着月光下的海浪。

伤好得差不多了，但他不急着离开。

这里宁静，渔民们单纯，让他暂时忘记了外面的腥风血雨。

一个老渔民走过来，递给他一碗鱼汤：“李兄弟，喝点汤，补补身子。”

“谢谢王伯。”李衍接过，喝了一口，很鲜。

“王伯，今天收获怎么样？”

“还行，”王伯叹气，“就是四海堂的税又加了。再这样下去，我们都没活路了。”

李衍握紧拳头。

四海堂......总有一天，我要把你们连根拔起。

夜里，他回到租住的小屋，拿出崔琰的第一封信，反复看。

十个问题，像十把刀，刺进他心里。

她说得对，光救人没用。

可制度......制度怎么改？

他想起曹操的《求贤令》，想起郭嘉的冷酷，想起太史慈的坚守......

每个人都在找路，但路在哪儿？

不知道。

他拿出纸笔，写第四封信——但没有寄出去。

“崔女公子：

我在海边养伤，看渔民打鱼。他们很苦，但还在努力活着。

我想，也许制度就像渔网。旧的网破了，就得补，或者织新的。

但织网需要时间，需要材料，需要会织网的人。

我现在还不会织网，只会补网。补一个破洞是一个。

你在庙堂，见过好网吗？如果有，告诉我是什么样子。

我在找。

保重。

——李衍”

写完后，他折好信，贴身收藏。

也许有一天，他会寄出去。

也许不会。

同一时间，渤海郡府邸。

崔琰刚到任上，就开始查账。

盐铁账目混乱，贪污成风。她连夜查账，咳嗽不止。

青梧劝她休息，她摇头：“时间不多，必须尽快理清。”

深夜，她推开账本，走到窗前。

月光如水，洒在地上。

她拿出李衍送的玉环，轻轻摩挲。

“你说茶凉了喝......”她轻声自语，“可这世道，哪有凉茶？”

她咳了几声，手帕上有点点血迹。

但她没在意。

路还长，不能停。

两地，同一轮月亮。

一人一刀一马，在渔火边思索。

一人一书一砚，在烛光下疾书。

尺素传情，情丝暗系。

只是乱世不容闲情，等待他们的，是更严峻的考验。