镇国一百三十九年冬，光合殿的庭院里落叶纷飞，带着几分萧瑟。北境战事的消息不时传入宫中，边境总有匈奴余孽来犯，打也打不尽，围也围不完。前线战事不断，后方国库亏空，饥民沿街乞讨。以致于民间都传北方边境若再不平，国运恐将不保，连带着殿内的气氛也凝重了几分。

这日午后，怀柔与允吉照例在书斋习字，窗外寒风飒飒，吹动着案上的宣纸沙沙作响。

“你的字越发进益了。”怀柔站在允吉身侧，看着他笔下字迹隽永，轻声赞叹。

允吉搁下笔，微微苦笑：“习字虽能静心，却解不了北境之困。”这些日子，朝中为北境战事争论不休。怀柔的父亲郭尚书与兄长祁玉将军常年驻守边关，战报频传，却总是捷报与噩耗交织。朝堂上主战主和两派争执不下，而北境的匈奴部落却如野草般烧不尽，春风吹又生。

怀柔为他斟上一杯热茶，茶香袅袅中轻声问道：“允吉，北方之乱你认为所需为何？”

允吉想起那夜在擎天阁的对话，不禁笑了笑：“联姻确实是一方良策，只是远远不够。若想边境稳定，只有恩威并施收复失地。”他顿了顿，语气温和了些，“此事你最有体会，祁玉将军和郭尚书你应该是许久未见了。”

怀柔没有立即接话。她走到窗边，望着庭院中飘落的银杏叶，沉默片刻方才开口：“自我入宫以来，确实许久未见父兄了。”她的声音很轻，带着几分思念，“但正因如此，我更明白北境战事的关键所在。"

她转身看向允吉，目光清亮：“自古兵马未动，粮草先行。如今我朝军粮已连年吃紧，百姓民不聊生。而匈奴人天生善骑射，虽是散兵游勇，但我进敌退，我退敌扰，总能扰得边境不得安宁。”

允吉原本只是随意应答，见怀柔分析得如此认真，也不由正色道：“姑娘说的是。匈奴乃是游牧民族，枯草期扬长而去，草场回青时又盘旋夺回。只靠守军布设的边防长线，久攻不下确是常态。”

“正是如此。”怀柔走回案前，指尖在茶汤中蘸了蘸，在案几上画出一道曲线，“你看，这是北境的地形。匈奴人逐水草而居，行踪不定。我朝大军出征，他们便远遁荒漠；大军一退，他们又卷土重来。”

允吉凝视着案上渐渐干涸的水痕，若有所思：“所以姑娘认为该如何应对？”

怀柔抬眼看他，唇角微扬：“你可听过，天下熙熙皆为利来，天下攘攘皆为利往？”

“太史公的名言，”允吉点头，“是说天下众生都是为了自己的利益奔走，相聚相散。”

“那你有没有想过”，怀柔的声音轻柔却清晰，“北方匈奴踏破铁蹄，不过是羡慕我中原富庶？缫丝织布绫罗绸缎，头顶琉璃瓦、身居黄金屋、案边瓜果香，趁手兵器良，珠宝美玉更是无数？”