深宫之内，烛影摇曳。

“郭爱卿。”

“臣在。”

御案之后，天子目光沉静，落在阶下恭敬肃立的兵部尚书郭安身上。殿内沉香袅袅，衬得天子的声音愈发沉稳，不过对于郭将军他的语气总透着一种轻快。

“北上之行，预备的如何了？”

郭尚书微微躬身，声音平稳而清晰：“回陛下，边境军队已整备完毕，粮草辎重亦在陆续调拨。沿线驿站、口岸也已开始着手修缮，增派了人手，以确保通讯与补给畅通。待七殿下辞行启程之时，各项事宜应能陆续完工，不至延误。”

皇帝轻轻“嗯”了一声，指尖无意识地摩挲着温润的玉扳指，目光似乎穿透了殿宇，望向了那遥远的北地。“允吉此行，关山万里，朔漠风沙，其中艰险，非宫中可比。此儿……心性虽纯良，然历练不足，朕心实有忧虑。望郭尚书能悉心辅政，助他稳步行过这一程。”

“臣遵旨。”郭安语气郑重，“七殿下天资聪颖，仁孝兼具，此番历练，必能成为国之栋梁。臣定当竭尽全力，护持殿下，以报陛下信重之恩。”

皇帝颔首，似是想起一事，语气稍转，带着几分不易察觉的探询：“对了，允吉这一去，只怕需数年光阴。令爱下一步做何安排？”

郭安心中微动，面上却不露分毫，恭敬回道：“劳陛下垂询。小女怀柔，与陆丞相家公子秉徽，曾同窗三载，惺惺相惜。如今孩子们年岁渐长，臣与陆丞相有意撮合两人共结连理”

皇帝听罢，并未多言，只轻轻一句：“嗯。允吉，就拜托尚书你了。”

郭尚书再表忠心，深深一揖：“臣谨记皇上嘱托，不负使命”。

尚书府，绣楼之内。

怀柔放下手中的一件新絮的冬衣，轻轻叹了口气。那日宫中偶遇那位气度不凡的男子，她后来细细思量，用了排除法，将京中几位年龄相貌相当的世家子弟在脑中过了一遍，却仍无头绪。想来或许是哪位不常露面的宗室子弟的哥哥叔叔吧。帅且帅矣，不过怀柔已经在茉篱的世界里安之若素，无心妄想，加之近日为了允吉北行之事奔忙，更是将这点小小的疑惑抛诸脑后了。

她日日忙于为允吉打点行装。北地苦寒，不比京城。裘皮大氅、手炉、防冻疮的膏药、耐存放的肉干、惯用的笔墨纸砚、甚至还有几本她特意搜罗来的北地风物志与边防纪要……林林总总，她皆亲自过目，反复检视，总想为允吉多添一分舒适。那细致周到的程度，远超一个伴读的本分，倒真像是……

怀柔唇角泛起一丝温柔的笑意。她想起了自己当年离家，远赴京城求学时的情形。父母也是这般，事无巨细地为她打点行装，一遍遍叮嘱，眼中是浓浓的不舍与期望。如今角色互换，她为允吉操持这一切，竟也体会到了几分那种“临行密密缝，意恐迟迟归”的心境。她所期许的也是这个孩子更为辽阔的未来。