太和殿内，鎏金梁柱高耸入云，檐角悬挂的铜铃在穿堂风里偶作轻响，却压不住殿中凝滞如铁的气氛。金砖铺就的地面光可鉴人，映出御座上赵曜沉敛的身影，他指尖捏着朱笔，目光落在奏折上，却未真正批阅，身侧的大内监正佝偻着身子，嘴唇几乎贴住他的耳廓，正低低地汇报着什么。

赵曜的眉峰几不可察地动了动，深邃的眼眸中先是掠过一缕极淡的精光，随即掺进几分赞许，末了又凝着一丝不易察觉的惊讶，仿佛听到了意料之外却又合心意的答案。

待大内监退到一旁，殿外才传来阮清辞沉稳的脚步声。他身着月白色官袍，缓步而入，衣摆扫过地面无声无息，对着御座躬身行礼：“回陛下，臣已将那孩子平安送出宫闱。”

赵曜仍是低头看着奏折，朱笔悬在纸页上方，连眼皮都未曾抬一下，语气里带着久居上位者的随意，却又暗藏着不怒自威的压迫感：“嗯，你且说说，朕这几个儿子，哪个能得此机缘？”

阮清辞垂目立于下首，嘴角始终挂着那抹似有若无的浅笑，仿佛对一切都淡然处之，恭敬答道：“臣不知。”话音刚落，一声极轻的嗤笑从他唇边溢出，似无心之失，又似有意为之。

这声笑如石子投入静水，瞬间打破了殿中的沉寂。赵曜终于抬眼，锐利的目光如鹰隼般瞥了阮清辞一眼，探究之色在眼底一闪而过，随即沉声问道：“你笑什么？”

阮清辞立刻躬身行了一礼，姿态愈发恭谨，以此掩饰方才的失仪：“臣失言。只是觉得那小丫头，不知是修了几辈子的福分，竟要让陛下的几位皇子争相抢夺。她一个孤岛来的乡野丫头，这般泼天的福气，臣实在担忧她能否接得住。”

“朕要她接，她便接得住。”赵曜不屑地冷哼一声，语气斩钉截铁，带着不容置喙的皇权威压，仿佛世间万物皆可由他一言定夺。

“陛下圣明，自然如此。”阮清辞不敢有半分搪塞，连忙接话，话锋却悄然一转，“只是释妄岛世代受皇室庇佑，阮氏一族对皇室忠心耿耿，历代君王亦待我族如至亲，阮氏从未有过半分二心。若是因一个丫头，闹得皇室与阮氏生了嫌隙，岂非得不偿失？”

“大胆！”

一声震怒如惊雷炸响，响彻整个太和殿。阮清辞闻言，膝盖一弯，立刻跪倒在地，额头几乎要触碰到冰冷的金砖。

赵曜猛地将手中的奏折掷了出去，奏折带着凌厉的风声砸向阮清辞，“你竟敢威胁朕！”震怒的声音里满是杀意，殿内的空气仿佛瞬间凝固，连铜铃的轻响都消失无踪。

阮清辞不敢躲闪，硬生生受了这一击，奏折砸在肩头，纸张散落一地。他依旧匍匐在地，声音带着一丝不易察觉的颤抖，却异常坚定：“臣不敢！臣只是陈述事实。那丫头是我阮氏百年难遇的绝顶天资，若她是男子，必然是族中下一任族长的不二人选。只可惜她是女子，族长本就盼着她的后人能承袭这份天赋，才严令不许她外嫁。若是强令她嫁入皇室，阮氏便会失去有史以来唯一的绝顶天资。陛下，您觉得我族族长会坐视不管吗？若阮氏不再与皇室齐心，这后果……望陛下三思！”

这番话字字诛心，阮清辞深知自己是在刀尖上行走，每一个字都可能招来杀身之祸，故而始终俯地而言，不敢有丝毫抬头。赵曜气得浑身发抖，抬手就将桌上的茶杯扫落在地，青瓷碎裂的脆响刺耳，滚烫的茶水溅在金砖上，冒着白烟。他指着匍匐在地的阮清辞，胸口剧烈起伏，却一句话也说不出来，阮清辞说的句句属实，他无从反驳。阮氏的呓语者世代为皇室医治心症，知晓太多皇室秘辛，他们的嘴，维系着皇室的体面与存亡，这也是为何历代呓语者不得出宫、不得成家的缘由。与阮氏离心的后果，他承受不起。

赵曜的眼中杀意翻腾，恨不得立刻将眼前这胆大包天的臣子拖出去问斩。但不过十数息，他脸上的怒容便渐渐褪去，取而代之的是一抹耐人寻味的笑意，语气也缓和了许多：“今日你倒是肯说实话了，不像平日里那般，总爱和稀泥。”

阮清辞听出了他言语间的松动，悬在心头的巨石落下一半，却依旧不敢有丝毫懈怠，恭敬答道：“此事关乎我族存亡，臣毕竟是阮氏族人，总得为族人说句公道话。”

赵曜拿起另一本奏折，指尖漫不经心地翻阅着，语气恢复了往日的平静，却带着一丝执拗：“当年选你入仕，果然没错，你确实有做官的天赋。但这件事，朕偏要试一试。”

话音落下，太和殿内再次陷入死寂，只剩下赵曜翻阅奏折的沙沙声，以及空气中尚未散尽的火药味。

后宫御花园内，寒梅初绽，暗香浮动。白雪覆盖了青石小径，阳光洒下，折射出晶莹的光芒。赵梓翊牵着阮萍萍的手，蹦蹦跳跳地往前走着，小脸上满是雀跃：“你蹴鞠可真厉害！连太子哥哥都未必是你的对手。”

阮萍萍唇边漾着温和的笑意，目光掠过园中的雪景，语气谦逊：“十二皇子谬赞了。民女只是平日在岛上闲来无事，踢着玩罢了，如何敢与太子殿下相提并论。”

话音刚落，二人便在一众奴仆的簇拥下，走进了御花园的暖阁。暖阁内暖意融融，与外面的严寒判若两个世界。黑底金线的屏风立在角落，上面绣着繁复的缠枝莲纹样，空气中弥漫着淡淡的熏香与茶水的清香。桌上早已摆好了精致的点心与温热的茶水，皇后谢玉珩身着明黄色宫装，端坐在主位上，神色平静地等候多时。

阮萍萍一踏入暖阁，便感受到扑面而来的暖气，她敛了敛神色，恭敬地对着谢玉珩行礼：“民女参见皇后娘娘，娘娘千岁千岁千千岁。”

赵梓翊一进暖阁，便挣脱了阮萍萍的手，一头扑进谢玉珩的怀里，撒着娇：“母后！”