那就走下去吧。走到漩涡的中心，去看清那火焰究竟为何燃烧，去弄明白，三年前那只将她拉出洪流的手，和昨夜挡在她身前的染血背影，究竟背负着什么。
她重新铺开一张干净的宣纸，提笔，蘸墨，笔尖悬停片刻，毅然落下。
这一次，她要写下的，不再是闺阁女儿婉转的心事，而是一场孤注一掷的、向着黑暗深处的问询。
暮色如墨，一点点将沈府庭院里的假山、花木、回廊的轮廓吞没。往日里该是灯火初上、仆从走动的时候，此刻却异常寂静，连风声都压得极低，仿佛整座府邸都屏住了呼吸。
书房的门窗紧闭，厚重的帘幕遮去了最后一丝天光。室内只点了一盏小小的羊角灯，光线昏黄，堪堪照亮沈玉书身前那张宽大的紫檀木书案。阿莫垂手立在阴影里，呼吸声都放得极轻，目光却如鹰隼，紧紧盯着桌上摊开的一张纸。
纸上并非什么紧要公文，而是傍晚时分，承平伯府漱玉轩的一个小丫鬟，趁着给门房送点心的机会，悄悄塞过来的一支卷得紧紧的新鲜柳条。柳条中空，藏着一方素白丝帕，帕上用极细的墨线，勾勒了一幅图。
图很简单，甚至有些稚拙。画的是一片水域，水中有漩涡，漩涡中心，用朱砂点了一个极小却异常刺目的红点。水边寥寥几笔，勾勒出歪斜的屋舍和倾倒的树木。最引人注目的是，漩涡上方，用墨线画了一只展翅的鸟，鸟的形态很奇特，喙尖而长，羽翼末端带着钩，似鹰非鹰，似隼非隼。鸟的翅膀，一半没入漩涡上方的云气（或是水汽）之中，另一半，则指向图外，仿佛要挣脱画面飞去。
没有只言片语。
阿莫盯着那图，眉头拧紧：“大人，这……苏小姐是何意？”江南水患？那鸟……是求救？还是预警？
沈玉书没有说话。他的指尖拂过丝帕上那片朱砂红点，触感微涩。窗外最后一点天光彻底消失，室内更暗了，那一点朱砂红在昏黄灯下，却仿佛燃烧起来，灼着他的眼。
这不是求救。至少，不全是。
漩涡，中心红点，挣扎欲飞的怪鸟……这幅图的寓意，远比表面上复杂。漩涡是江南旧事，是那场吞噬了无数性命、也掩盖了无数秘密的洪水。红点是关键，是漩涡的核心，或许是他正在追查的账册线索指向的枢纽，也或许是……当年昭勇将军旧部出现在清水河畔的缘由。而那怪鸟……
他目光落在鸟那奇特的喙和带钩的羽翼上。这不是中原常见的禽鸟图谱。他曾在一本前朝流传下来的、关于西南夷地风物的残卷中见过类似记载，描述的是一种生于瘴疠沼泽、性情凶猛、以毒虫为食的猛禽，当地土人称之为“钩吻”，传闻其羽翼可御轻微毒瘴。这鸟出现在这里，指向什么？是暗示他中的“蚀骨青”之毒与西南有关？还是另有所指？
苏棠送出这样一幅图，意味着什么？她知道了什么？通过何种渠道知道？这幅图是她自己的理解，还是……有人借她的手递出？
“赵铁昨夜回来的具体时辰，查清了吗？”沈玉书忽然问，声音在寂静中格外清晰。
阿莫精神一凛：“回大人，是丑时三刻，从西北角翻墙而入。值守的小厮说，他落地时似乎踉跄了一下，右手一直捂着左臂。”
丑时三刻。安国公府的混乱，大约在亥时末便已平息。中间隔了近两个时辰。赵铁去了哪里？做了什么？他臂上的伤，是与那疤脸刺客搏斗所致，还是……另有来历？
“刘太医今日入伯府，除了诊脉开方，还说了什么？”
“咱们的人只探听到，刘太医在花厅与苏小姐独处了约莫一盏茶时间，谈话声极低。之后苏小姐面色似乎更差了些，刘太医离开时，神色也颇为凝重。”
江南水图，钩吻鸟，受伤的赵铁，讳莫如深的刘太医……还有，那包不具名却对症的血竭。
所有的线索，像一根根冰冷的丝线，开始朝着同一个方向收束、缠绕。苏棠，或许远不止是一枚被意外卷入的棋子。她本身，可能就是连接江南旧案与当前危局的一个重要节点，甚至是……一把钥匙。
沈玉书缓缓靠回椅背，闭上眼睛。腰侧伤口传来一阵阵沉闷的痛楚，毒素带来的阴冷麻痒感也并未消退，反而在寂静的夜里显得更加清晰。他能感觉到那毒，像跗骨之蛆，正缓慢而坚定地侵蚀着他的身体。时间，并不站在他这边。
而苏棠，在这敏感的时刻，用这种隐秘却直白的方式，将这样一幅寓意不明的图送到他面前。是示警？是合作？还是……她背后之人，终于按捺不住，开始亮出筹码？
“大人，”阿莫的声音带着担忧，“苏小姐此举，恐已引起某些人注意。那送柳条的小丫头，出府时就被两拨人远远缀上了，虽然甩脱，但……”
“无妨。”沈玉书打断他，重新睁开眼，眸底一片沉凝的寒冰，深处却似有暗火跳动。他做出决定。“将我中毒，‘蚀骨青’，需‘钩吻羽’‘七星草’‘百年石髓’入药的消息，放出去。要快，要隐秘，但要确保……该听到的人，能听到。”
阿莫倒吸一口凉气：“大人！这……这不是将您的弱点……”
“置之死地，未必不能后生。”沈玉书声音冰冷，“对方已动杀招，无非是狗急跳墙，想在我查出更多之前除掉我。我中毒的消息瞒不住，不如主动抛出，让他们以为我命不久矣，或可暂缓其势。而且，”他顿了顿，目光再次落在那丝帕的怪鸟上，“这幅图……或许是在告诉我，解药的关键，就在这‘钩吻’二字之上。放出消息，也是投石问路。”
看谁会来“送”药，或者，谁会来阻止。
“那苏小姐那边……”
沈玉书沉默片刻。“明日，”他缓缓道，“将库房里那套前朝御制的‘青玉莲纹文房用具’找出来，配上我上次仿王右军笔意写的那副《快雪时晴帖》摹本，以谢赠药之名，送去承平伯府。交给苏小姐本人。”
青玉莲纹，暗合“清涟”之意，或许能对她那幅“漩涡”水图。王羲之的《快雪时晴帖》，摹本虽不值钱，但“快雪时晴”四字，既是答谢她雪中送炭（血竭），或许也暗含着对“时局”的某种期待或暗示？更重要的是，他要让她知道，他收到了她的“信”，并且，给出了回应。
这不再是单纯的试探或警告，而是某种心照不宣的、危险的默契。
“是。”阿莫领命，心中却愈发沉重。大人这是要将计就计，把苏小姐也彻底拉入这险局之中了。那位大小姐，看似明媚任性，实则……能送出这样一幅图，恐怕也绝非池中之物。这两人之间的往来，看似风雅赠答，底下却已是暗流激涌，每一步都可能踏错，万劫不复。