承平伯府，僻静的小花厅。

苏棠换了一身素净的鹅黄家常衣裙，未施粉黛，只鬓边簪了一朵小小的绒花，安静地坐在窗下，看着舅舅刘太医——一个须发花白、面容清癯的老者——为她诊脉。刘太医手指搭在她腕上，闭目凝神，眉头却微微蹙着。

“脉象浮数，心经有热，惊悸不安，肝气亦有些郁结。”刘太医收回手，看着外甥女苍白的小脸和眼下淡淡的青影，叹了口气，“棠儿，昨夜之事，吓坏了吧？”

“让舅舅担心了。”苏棠垂着眼，声音很低，“只是……有些后怕。”

“何止后怕。”刘太医摇摇头，示意旁边的丫鬟递过纸笔，一边提笔开方，一边缓缓道，“安国公府那样的地方，竟混入此等凶徒，可见京中如今并不太平。你父亲让你静养，是对的。这些日子，能不出门便不要出门了。”

苏棠乖巧点头，等刘太医写完方子，丫鬟拿了去抓药，花厅里只剩下舅甥二人时，她才抬起眼，看向舅舅，轻声问：“舅舅，您说……什么样的毒，会让人伤口愈合极慢，边缘泛青黑色，还会隐隐发麻发痒，像是……有虫子在里面爬？”

刘太医正在收拾脉枕的手微微一顿。他抬起眼，目光锐利地看向苏棠：“你问这个做什么？”

苏棠放在膝上的手无意识地蜷缩了一下，面上却努力维持着平静：“昨夜混乱，我好像瞥见那刺客的刀，颜色有些怪……随口一问。”

刘太医沉默了片刻，没有追问她如何能“瞥见”刀的颜色。他慢慢将脉枕收回药箱，声音压低了些，带着一种医生特有的、冷静到近乎冷酷的客观：“听你所言，倒像是‘蚀骨青’一类。此毒阴狠，不致命，却如附骨之疽，会慢慢侵蚀伤口周遭筋脉，阻滞气血，拖延愈合，毒性若深了，阴雨天便痛痒难当，如蚁噬骨。多用于……折磨人或逼供。”

蚀骨青。苏棠心头一寒。那刺客刀上淬的，果然是剧毒！沈玉书他……昨夜那样轻描淡写，他真的没事吗？那包血竭，对这种毒有用吗？

“舅舅，”她声音有些发紧，“这毒……可有解？”

“有。”刘太医看了她一眼，“但解法繁难，需几味罕见的药材相辅，还要佐以特殊针法疏导淤毒。寻常大夫，怕是束手无策。”他顿了顿，意有所指，“棠儿，有些事，有些人，知道的越少越好。你父亲让你远离，是为你好。”

苏棠听出了舅舅话里的告诫。她知道舅舅看出了什么，但没有点破。这更让她心慌。连精于医术、历经宦海沉浮的舅舅都如此讳莫如深，沈玉书卷入的，究竟是何等险恶的漩涡？

“我知道了，舅舅。”她低低应道，不再多问。

送走刘太医，苏棠独自在花厅坐了许久。阳光透过雕花窗棂，在地上投下明明灭灭的光斑。她想起沈玉书挡在她身前的背影，想起他腰间那片暗红，想起舅舅口中“蚀骨青”的可怕。

不能再等下去了。她必须做点什么。

回到漱玉轩，她将自己关在书房，铺开宣纸，提笔蘸墨，却久久落不下去。该写什么？直接问他的伤势？他绝不会说实话。提醒他小心？他比自己更清楚危险。感谢他的救命之恩？昨夜的情形，一句轻飘飘的感谢太过苍白。

笔尖的墨汁滴落，在宣纸上泅开一小团墨迹。

就在这时，窗外传来极轻微的“嗒”一声，像是小石子敲在窗棂上。苏棠一惊，抬头望去，只见窗纸外似乎有影子一闪而过。她起身推开窗，四下张望，庭院寂寂，空无一人。正要关窗，目光却瞥见窗台与外墙缝隙间，卡着一小截卷得极细的竹管。

她的心猛地一跳，迅速伸手取过竹管，关好窗，回到书案前。竹管两端用蜡封着，轻轻一捏就开，里面是一张卷得紧紧的小纸条。

展开纸条，上面是几行陌生的、略显潦草的字迹，但内容却让她瞬间血液凝固：

“江南旧事，泥泞深陷；京城夜雨，刀刃无眼。故人遗泽，当惜自身。”

没有落款。字迹是用左手书写，难以辨认。

但苏棠一眼就看懂了。这是在警告她，也是在提醒她。江南旧事——指的是三年前的洪水，还是洪水背后更多的东西？故人遗泽——是指沈玉书当年的救命之恩，还是……另有所指？

是沈玉书送来的？还是……别的什么人？

纸条在她指尖微微颤抖。这短短几行字，像一把钥匙，猛地插入了她心中那团乱麻。许多模糊的线索、零散的疑点，似乎被这根无形的线串联起来。

舅舅的讳莫如深，赵铁的负伤归来，父亲凝重的眼神，沈玉书冰层下的火焰，还有那包不具名送出的血竭……

她忽然意识到，自己一直试图靠近、试图“救赎”的那个清冷身影，或许本身，就站在一个巨大漩涡的中心。而她自以为是的靠近，不仅可能徒劳无功，更可能将自己、甚至将整个承平伯府，都拖入那深不见底的泥泞之中。

该怎么办？听从警告，就此远离，像父亲期望的那样，回到她安全明媚的世界里？

苏棠攥紧了纸条，指节发白。窗外的阳光明亮而温暖，她却感到一阵刺骨的寒意。

不。

她缓缓抬起头，眼中那抹茫然和惊惧，渐渐被一种更加复杂的情绪取代——那是豁出去的决绝，混合着无法熄灭的担忧，还有一种连她自己都未曾察觉的、被彻底点燃的执拗。

既然已经一脚踏入了泥泞，既然已经看见了冰层下的火焰，既然连警告都已送到面前……

她将纸条凑近烛火，看着那几行字在火焰中卷曲、焦黑，化为灰烬。