苏棠的目光落在窗外沉沉的雨幕上，又缓缓移向书案上那套青玉莲纹文具。冰凉的玉石，在阴雨天里仿佛也浸润了湿意。
她想起了安国公府那夜染血的刀光，想起了沈玉书挡在她身前时微颤却坚定的手臂，想起了他灰败的脸色和压抑的咳嗽。
若这信是真的，若那里真有解药的线索……
苏棠闭了闭眼，再睁开时，眼底那丝犹豫已被一种豁出去的决绝取代。
“翠荷，”她声音低而清晰，“替我准备一套深色利落的衣裳，还有……防身的匕首。今夜，我要出去。”
“小姐！”翠荷骇然，“这太危险了！老爷那边，还有这信不知来历……”
“正因不知来历，才更要去看个明白。”苏棠打断她，“若真是陷阱，我自有计较。若是机会……”她顿了顿，没有说下去，只是将那张纱纸凑近烛火，看着它在火焰中无声蜷曲、化为灰烬。
“去准备吧。小心些，别让任何人知道。”
雨，依旧下个不停，将白日也渲染得如同黄昏。寒意随着水汽渗透骨髓。
苏棠知道，今夜之行，或许是她这辈子做过最冒险、最不计后果的决定。但她没有退路。
沈玉书，你若真在泥泞中等一场晴雪。
那么，我便去为你，踏破这荆棘黑夜。
无论那废圃之中，等待她的是救赎的希望，还是更深的陷阱。
子时将至，雨势非但未歇，反倒更密了些，敲打在漱玉轩的琉璃瓦上，噼啪作响，如万千细密的鼓点，敲得人心头发紧。烛火在潮湿的空气里摇曳，映着苏棠沉静却苍白的脸。她已换好一身近乎墨色的靛青劲装，长发紧紧绾起，用同色布带束住，再无半点珠翠，只耳垂上扣了两枚极小的素银丁香。翠荷抖着手，将一柄精巧却锋利的短匕塞进她腰间的暗囊。
“小姐，您……您真要亲自去？让赵头领他们……”翠荷的声音带着哭腔。
“赵铁？”苏棠扯了扯唇角，笑意未达眼底，“若信得过他，我也不必走这一遭了。”她检查了一下袖中的袖箭机簧——这是她及笄时，那位据说曾在军中待过的舅舅私下所赠，从未示人。“此事你知我知，若有万一……”她看向翠荷，眼神平静得近乎冷酷，“你只需说，我忧思难眠，独自去园中散心，不知去向。”
“小姐！”翠荷腿一软，几乎要跪下。
苏棠扶住她，冰凉的手按在她颤抖的肩头：“怕什么。若我回不来……”她顿了顿，看向窗外浓得化不开的夜色，“便是命该如此。”
铜壶滴漏指向子初。苏棠最后看了一眼镜中陌生的、利落而冰冷的自己，深吸一口气，推开后窗。冷雨夹着风立刻灌了进来。她像一道青烟，悄无声息地滑入雨幕，融入无边的黑暗。
凭着对府内地形的熟悉和对赵铁回程路线的猜测，她选择了一条几乎废弃的、通往西侧角门的偏僻小径。雨水掩盖了脚步声，黑暗是最好的掩护。偶尔有巡夜的家丁提着灯笼走过，她便紧贴在湿冷的假山石或廊柱后，屏息凝神。心跳如擂鼓，手心却一片冰寒。
近了，更近了。西侧角门常年上锁，钥匙在几个老仆手中。但苏棠记得，紧挨角门的围墙有一处早年因雨水冲刷而微微内陷，墙头瓦片松动。她幼时顽皮，曾偷偷爬上去摘过外面伸进来的桑葚。
她避开角门，摸到那处墙根。雨水将墙面泡得湿滑泥泞。她咬了咬牙，将裙裾更紧地扎起，脱下碍事的绣鞋塞进怀里，赤足蹬着墙壁的缝隙，手指抠住砖石凸起，用尽全身力气，一点点向上攀爬。粗糙的石砾和湿滑的青苔磨得手脚生疼，冰冷的雨水浇透衣衫，黏在身上，沉重又寒冷。
终于，手指够到了墙头松动的瓦片。她借力一撑，翻身上了墙头。顾不得喘息，她伏低身子，迅速观察墙外。是一条狭窄晦暗的后巷，堆着杂物，空无一人。她将绣鞋重新穿好，看准一处堆积的草垛，纵身跳下。
落地时脚下一滑，险些摔倒，泥水溅了满身。她稳住身形，毫不在意，只迅速辨明方向——东南巽位。雨夜无星，她只能依据对京城坊市大致的记忆和远处隐约的更鼓声判断。巷子曲折幽深，雨水在石板路上汇成细流，汩汩作响。她像一只机警的狸猫，贴着墙根阴影疾走，心跳声在耳膜里放大，与雨声、更鼓声混在一起。
西郊废圃在京城外郭西北角，原是前朝某位王爷的私家猎苑和药圃，王爷获罪后荒废，占地颇广，林木深幽，多有狐獾出没，白日也少有人迹，夜里更是鬼蜮一般。苏棠从未去过，只凭模糊的方位和“东南巽位”的提示摸索。
不知走了多久，靴子早已湿透，冰冷沉重。衣衫紧贴肌肤，寒意刺骨。雨似乎小了些，变成了濛濛的雾气，笼罩四野，使得本就昏暗的夜色更加迷蒙。她终于看到了废圃模糊的轮廓——坍塌大半的围墙，里面黑黢黢的林木像蹲伏的巨兽。
没有灯笼，没有标记。只有雨声、风声，和自己粗重的呼吸。子时三刻……她不确定自己是否准时。东南巽位……在这片广阔的废园里，如何辨别？
她强迫自己冷静，回想幼时舅舅教过的浅显的堪舆知识，试图根据残存的围墙走向和树木的大致疏密来判断方位。正凝神间，忽听前方密林深处，传来一声短促而凄厉的啼鸣——像夜枭，却又比寻常夜枭叫声更尖利，更突兀，戛然而止，如同被掐断了喉咙。
夜枭啼血！
苏棠浑身一凛，毫不迟疑，朝着声音传来的方向潜去。林中更是漆黑，枝叶低垂，盘根错节，地上积着厚厚的腐叶，混合着雨水，泥泞难行。她深一脚浅一脚，凭着感觉和那声啼鸣的余韵指引，艰难前行。袖箭的机簧握在手中，冰冷的金属触感是她唯一的倚仗。
忽然，前方隐约透出一点微光，不是灯笼，更像是……某种磷火，或夜光石发出的幽绿光泽，在雨雾中飘飘忽忽。她伏在一丛灌木后，凝目望去。微光映照下，隐约可见一片相对开阔的洼地，中央似乎有一处残破的石亭基座。一个人影背对着她，站在石亭基座旁，身形高大，披着蓑衣，戴着斗笠，看不清面容。
是他吗？送信人？
苏棠心脏狂跳，几乎要冲破喉咙。她握紧袖箭，指尖因用力而发白，缓缓从灌木后探出半个身子，想要看得更清楚些。
就在此时，异变陡生！
斜刺里，另一道黑影如同鬼魅般从一棵古树后扑出，速度极快，直取石亭边那蓑衣人！刀光在幽绿微光下划过一道冰冷的弧线！
蓑衣人似乎早有防备，猛地转身，手中一根短棍架住了劈来的刀刃，发出“锵”一声刺耳的金铁交鸣！火星四溅！
不是赵铁！苏棠瞳孔骤缩。那蓑衣人的身形、动作，与赵铁截然不同！而袭击者……那凌厉的刀法，那熟悉的、眉骨到颧骨的疤痕在微光下一闪而逝——是安国公府那个刺客的同伙！
陷阱！真的是陷阱！
苏棠遍体生寒，第一个念头就是抽身后退。然而，她脚下刚动，另一侧更深的阴影里，蓦地又窜出两道身影，悄无声息，如同捕猎的毒蛇，目标明确——正是她藏身的灌木丛！
他们早就发现她了！从一开始，这就是一个针对她，或者针对可能前来的任何人的圈套！