积善寺，名副其实。断壁残垣，荒草萋萋，夜风吹过空洞的窗棂和大殿破损的屋顶，发出呜呜咽咽的悲鸣，如同无数亡魂在窃窃私语。残存的佛像金漆剥落，在唯一一盏幽绿风灯映照下，露出泥土胚子，半张脸慈悲，半张脸狰狞。
苏棠独自站在大殿中央，脊背挺得笔直。她换了一身毫不起眼的灰布衣裙，长发用最普通的木簪绾起，脸上甚至特意抹了些香灰，掩去过于惹眼的容貌。手中紧握着一个小小的、冰冷的铁盒，里面是沈玉书以性命相托的那半本账册的拓印副本——原册藏匿之处只有沈玉书知晓，这是赵铁花了一夜时间，在沈玉书断续的指点下，从他指定的隐秘地点取出，再由刘太医用一种特殊药水连夜拓印而成，足以乱真。
风灯幽绿的光芒只照亮她身周一丈之地，更远处的黑暗浓稠得如同化不开的墨，仿佛随时会从中扑出噬人的猛兽。她甚至能闻到空气中弥漫的尘土味、霉味，以及一丝若有若无的、不属于此地的奇特腥气，像是某种香料混合着……铁锈的味道。
子时的更鼓声似乎从极遥远的地方传来，闷闷的，被夜风撕扯得支离破碎。
来了。
没有脚步声，没有衣袂掠风之声，甚至连呼吸声都微不可闻。但苏棠就是感觉到，黑暗里多了些什么。不是一道视线，而是很多道，冰冷、黏腻，如同毒蛇的信子，舔舐着她的后背。
她握着铁盒的手指关节微微泛白，心脏在胸腔里擂鼓，却强迫自己站得更稳，目光平视着前方那尊诡异的佛像。
“东西，带来了？”
声音响起的方位飘忽不定，像是从四面八方同时传来，又像是直接响在脑海里。语调怪异，带着浓重的、难以辨别的异域口音，每个字都像是砂纸摩擦着石头。
苏棠深吸一口气，尽量让声音听起来平稳：“带来了。我要的东西呢？”
一声短促的、类似夜枭啼鸣般的轻笑，在空旷的大殿里回荡，激起阵阵回音，令人毛骨悚然。“倒是爽快。”那声音道，“不过，小姑娘，你家大人没教过你，做交易，要先验货吗？”
话音未落，一股阴冷的劲风毫无征兆地从苏棠左侧袭来！目标不是她，而是她手中的铁盒！
苏棠早有防备，在劲风及体的瞬间，不退反进，右手一翻，一直扣在掌心的袖箭机簧“咔哒”轻响，三支短小却淬了麻药的弩箭呈品字形射向左侧黑暗！同时，她左手将铁盒往怀里一带，身体顺势向右急旋！
“噗噗噗！”弩箭似乎射中了什么，传来沉闷的声响，伴随着一声压抑的闷哼。左侧袭来的劲风也随之稍缓。
然而，右侧的黑暗里，另一道更迅疾、更诡异的身影如同鬼魅般闪现，五指成爪，直取她怀中的铁盒！那手指干枯漆黑，指甲尖长，泛着幽蓝的光泽，显然淬有剧毒！
苏棠瞳孔骤缩，她已来不及躲避或反击！
就在毒爪即将触及她衣襟的刹那——
“嗤！”
一道雪亮的刀光，毫无征兆地从苏棠身后、那尊半面慈悲半面狰狞的佛像底座下暴起！刀光如匹练，带着一往无前的惨烈杀意，精准无比地斩向那只淬毒的手！
是赵铁！他竟不知何时早已潜藏在此！
毒爪主人显然没料到这突兀的袭杀，仓促间回手格挡。“锵！”金铁交鸣之声刺耳！赵铁闷哼一声，显然不敌对方功力，被震得倒退两步，虎口迸裂，鲜血淋漓。但他这一刀，已为苏棠争取到了宝贵的瞬间！
苏棠趁机向后急退，背心却猛地撞上了一个冰冷坚硬的物体——是佛龛的底座！退路已绝！
“有意思。”那飘忽的声音再次响起，带着一丝猫戏老鼠般的玩味，“还带了只小虫子。不过，虫子再多，也改变不了结局。”
话音落下，大殿四周的阴影里，缓缓走出了五个人。高矮胖瘦不一，皆穿着夜行衣，蒙着面，只露出一双双在幽绿灯光下显得格外阴冷的眼睛。他们行走间悄无声息，仿佛没有重量，瞬间已成合围之势，将苏棠和受伤的赵铁困在中央。
为首一人，身形瘦削如竹竿，刚才说话的显然就是他。他饶有兴致地打量着苏棠，又瞥了一眼如临大敌、持刀挡在苏棠身前的赵铁，怪笑一声：“昭勇将军的‘破阵刀’？可惜，火候差得远。小子，看在你主子的份上，留下账册，滚。”
赵铁一言不发，只是握紧了刀柄，刀尖微微下垂，摆出了一个决死的起手式。他奉命暗中保护苏棠，但不到万不得已，不能暴露与伯府的关联。此刻身份已被点破，唯有死战。
苏棠心念电转。对方人多势众，赵铁受伤，自己袖箭已发，仅剩一把短匕，硬拼绝无胜算。交出账册？不，这是沈玉书唯一的生路，也是伯府，甚至更多人的生机所在。
她猛地将铁盒高举过头，声音因紧张而微微发颤，却带着一股豁出去的决绝：“账册在此！但‘钩吻羽’呢？不见东西，我立刻毁了它！你们休想得到一字！”说着，她作势要将铁盒砸向旁边的石柱。
“慢着！”竹竿人喝道，眼神闪烁。显然，账册对他们至关重要。“东西，自然带来了。”他一挥手，旁边一个矮胖黑衣人上前一步，从怀中取出一个狭长的木匣，打开。里面赫然是一支长约半尺、通体乌黑、泛着金属光泽、尾部带着几根同样乌黑翎羽的东西——正是传闻中的“钩吻羽”！
那羽毛在幽绿灯光下，仿佛有黑气缭绕，散发着一股奇异的、混合着腥甜与腐朽的气味。
“同时交换。”竹竿人盯着苏棠，“你走过来，我走过去。别耍花样，否则……”他目光扫过赵铁，意味不言而喻。
苏棠心跳如雷。交换，意味着她要离开赵铁的保护范围，独自走向五个显然绝非善类的凶徒。这是赌命。
她看了一眼赵铁。赵铁微微摇头，眼神里是清晰的阻止。
但苏棠没有选择。沈玉书苍白昏迷的脸在她眼前一闪而过。
“好。”她听见自己干涩的声音。握紧铁盒，她一步一步，缓慢而坚定地，朝着竹竿人走去。每一步，都像踩在刀尖上。她能感觉到五道冰冷的目光如同实质般钉在她身上，能闻到那股奇异的腥甜腐朽气越来越浓。
五步，四步，三步……
就在两人相距仅剩两步，即将擦肩而过的瞬间，异变再生！
竹竿人眼中凶光一闪，那只未曾持匣的手，如同毒蛇出洞，快如闪电般抓向苏棠的手腕！他根本就没打算公平交换！
与此同时，另外四名黑衣人也骤然发难，两人扑向赵铁，两人从侧翼袭向苏棠，封死她所有退路！
电光石火间，苏棠脑中一片空白，只有沈玉书交代过的一句话在回响：“若事有变……摔盒！”
她几乎是本能地，用尽全身力气，将手中的铁盒狠狠掷向地面！同时身体向后急仰，避开那毒蛇般的一抓！
“砰！”铁盒砸在青石地板上，发出清脆的碎裂声！盒盖崩开，里面的绢布拓本散落出来！
“找死！”竹竿人惊怒交加，变抓为掌，狠狠拍向苏棠心口！这一掌若是拍实，苏棠绝无生理！
赵铁目眦欲裂，不顾身后袭来的两把钢刀，悍然回身，一刀劈向竹竿人后背，竟是同归于尽的打法！
就在这千钧一发之际——
“咻！咻！咻！”
三支弩箭，从大殿残破的屋顶不同方位，呈品字形激射而下！角度刁钻，时机精准，直取竹竿人双目和咽喉！
竹竿人骇然变色，顾不得击杀苏棠，硬生生扭转身形，险之又险地避开两支，第三支擦着他的脸颊飞过，带起一溜血花！
与此同时，两道矫健如豹的身影从天而降，一人持剑格开袭向苏棠的刀光，另一人手中铁尺如风，直点竹竿人周身大穴！
是沈玉书的人！他果然还有后手！
场面瞬间混乱！赵铁压力一轻，精神大振，刀光霍霍，与一名黑衣人战在一处。新出现的两人身手极高，剑光尺影，将竹竿人和另一名黑衣人死死缠住。剩下两名黑衣人见势不妙，一人扑向地上散落的账册拓本，另一人则狠下杀手，一刀劈向因躲避而跌倒在地的苏棠！
苏棠手中短匕不及格挡，眼看刀光及体——
“铛！”
斜刺里飞来一物，精准地撞在刀身上，竟是一枚边缘磨得锋利的铜钱！力道奇大，震得那黑衣人钢刀险些脱手！
一道颀长的身影，如同鬼魅般从佛像后的阴影里掠出，速度快得只留下一道残影！他看也不看那持刀黑衣人，袖袍一拂，一股柔和却沛然莫御的力道卷起地上的苏棠，将她向后送出丈余，稳稳落在相对安全的角落。
苏棠惊魂未定，抬眼望去——
只见来人一身夜行衣，脸上蒙着黑巾，只露出一双沉静如寒星的眼睛。他身形并不魁梧，甚至有些清瘦，但站在那里，却仿佛渊渟岳峙，周身散发着一种冰冷的、令人心悸的气息。
他并未加入战团，只是目光扫过地上散落的账册拓本，又掠过被同伴缠住的竹竿人，最后落在那个装有“钩吻羽”的木匣上——方才混乱中，木匣已掉落在竹竿人脚边不远处。