接下来的路程，气氛更加沉闷。沈玉书话更少了，常常对着车外出神，手指无意识地摩挲着腰间软剑的剑柄。苏棠则陷入了矛盾与担忧之中。她既盼着早日抵达杭州，见到久违的外祖母和舅舅们，又害怕那繁华锦绣之下，隐藏着她不愿面对的真相。
五日后，马车驶入了杭州府地界。还未进城，便已感受到与云泽镇截然不同的气息。官道宽阔平整，车马行人络绎不绝，两岸田畴肥沃，屋舍俨然，远处可见城池轮廓，墙高池深，旌旗隐约。
然而，就在他们准备入城的前一晚，投宿在城外一家还算干净的客栈时，陈五风尘仆仆地赶了回来。
他带回来的消息，让本就凝重的气氛，瞬间降到了冰点。
“大人，”陈五压低声音，脸上带着长途奔波的疲惫和一丝不易察觉的惊悸，“属下查访云泽镇及周边，确有一人可疑。此人自称姓胡，约莫四十许，三年前洪水后来到镇上，开了一间小小的药材铺，兼治些跌打损伤。此人沉默寡言，医术却颇为怪异，尤其擅长处理一些疑难杂症和毒物咬伤，用的药也多是偏门，镇上人都唤他‘胡瘸子’，因他左腿有些不便。”
沈玉书眼神一凝：“南疆口音？”
“并非明显南疆口音，但说话带些奇怪的尾音，且偶尔会冒出几个谁都听不懂的词。更关键的是，”陈五声音压得更低，“属下设法潜入他那间药材铺的后院，在废料堆里，发现了少量未来得及处理的药材残渣，其中……有‘鬼见愁’焚烧后特有的淡蓝色灰烬，与刘太医所述一致。”
果然！苏棠心头一紧。
“人呢？”沈玉书问。
“属下本欲暗中监视，但就在昨日，那‘胡瘸子’的药材铺突然起火，火势不大，却将其后堂烧得精光。等火扑灭，人已不见踪影。属下在灰烬中仔细翻找，发现了这个。”陈五说着，从怀中取出一个用油布包着的小物件，小心打开。
里面是一枚已经被烧得变形发黑、但依稀可辨轮廓的铜牌，约拇指大小，边缘有精美的缠枝花纹，中间似乎曾刻有字迹，但已被高温熔蚀，难以辨认。只在背面，残留着一个极其模糊的、类似飞鸟展翅的凹痕印记。
“这是……”刘太医接过铜牌，凑到灯下仔细查看，脸色越来越难看，“这是……当年昭勇将军麾下，‘鹞鹰’所属的身份标识！‘鹞鹰’是将军亲手训练的一支奇兵，专司侦查、刺探、暗杀，其中确有擅长南疆巫蛊毒术之人！将军获罪后，‘鹞鹰’死伤惨重，残余者大多隐姓埋名，不知所踪……”
沈玉书接过那枚焦黑的铜牌，指尖拂过那模糊的飞鸟印记，眼神深不见底。胡瘸子，擅长偏门医术毒术，疑似南疆出身，持有昭勇将军旧部“鹞鹰”的身份牌，铺中有“鬼见愁”灰烬，又在他们抵达江南、追查线索的当口，神秘消失，铺子被焚……
所有的线索，在这一刻，似乎都串联了起来。
当年的江南旧案，昭勇将军的“鹞鹰”部队，神秘出现的“胡瘸子”，废墟中发现的“鬼见愁”灰烬，以及……那些隐藏在幕后、至今仍在活跃、不惜一切代价也要掩盖真相的黑手。
“胡瘸子失踪前，可有什么异常？与何人接触过？”沈玉书问。
陈五摇头：“此人深居简出，极少与人来往。起火前一日，似乎有人见过一个陌生的货郎在他铺子前逗留片刻，但货郎样貌普通，无人留意。起火后，镇上都说是他不慎打翻了油灯，自认倒霉。”
“货郎……”沈玉书咀嚼着这两个字，眼中寒芒一闪，“对方手脚很快。灭口，清除痕迹。”他看向刘太医，“刘老，当年‘鹞鹰’中人，你可有印象，尤其擅长用毒、且可能流落江南的？”
刘太医凝神思索，半晌，缓缓道：“‘鹞鹰’人数不多，但各有绝技。擅长用毒的……倒是有两三人。其中一人，绰号‘影子’，据说本是南疆巫医之后，精通各种毒物虫蛊，性情孤僻，手段诡异。将军出事前半年，‘影子’似乎接了一项秘密任务，离开了大营，从此再未归队，生死不明。若他还活着，且来了江南……”
“影子……”沈玉书默念这个名字，将铜牌紧紧握入手心，冰冷的金属边缘硌得掌心生疼。
胡瘸子是否就是“影子”？如果是，他三年前出现在云泽镇，是巧合，还是别有目的？他与当年清水河决堤、漕运亏空案有何关联？如今又为何仓皇逃离，甚至不惜焚毁据点？
迷雾似乎散开了一些，却又在更深处，凝结成更浓重的黑暗。
杭州城已经近在眼前，那璀璨的灯火，繁华的街市，在沈玉书眼中，却仿佛化作了吞噬一切的巨兽之口。他知道，一旦踏入，便将直面那隐藏在锦绣之下的、最血腥最残酷的真相，以及那些早已张开罗网、等待已久的敌人。
他看了一眼身旁同样面色凝重的苏棠，又将目光投向窗外沉沉的夜色。
杭州，我来了。
带着三年前的债，带着未寒的血，带着那半本染血的账册，和这条从地狱爬回来的命。
棋局，已至中盘。真正的厮杀，即将在这座温柔富贵之乡，拉开序幕。
杭州府的水，似乎比别处更稠。不是颜色，而是那股子无声的浸润感，顺着青石板路的缝隙，攀上白墙的霉斑，渗入雕花木窗的纹理，连拂面的风都带着沉甸甸的潮气，黏腻地贴在肌肤上，甩不脱，挣不掉。
马车驶入城门时，暮色正浓，城楼上“杭州府”三个漆金大字在渐暗的天光下略显黯淡。街道两旁，商铺鳞次栉比，酒旗招展，各色灯笼次第点亮，将往来如织的人影车马映照得光怪陆离。吆喝声、丝竹声、笑语声混杂着食物的香气与脂粉的甜腻，扑面而来，是云泽镇乃至沿途任何地方都未曾有过的、令人目眩神迷的繁华喧嚣。
然而，这喧嚣落在沈玉书耳中，却仿佛隔着一层厚重的琉璃，模糊而不真切。他只是沉默地望着窗外飞速倒退的街景，眼神沉静无波，唯有搭在膝上的手，指节因用力而微微泛白。苏棠偷眼瞧他，只觉得他周身那股生人勿近的寒意，在踏入杭州城的这一刻，非但没有被这锦绣暖风融化，反而凝结得更加坚实，如同一把收入鞘中、却隐现锋棱的绝世名剑。
他们没有去客栈，而是按照沈玉书事先的吩咐，七拐八绕，最终停在城西一条相对僻静、却仍不失整洁的巷子里。巷子深处，有一座不起眼的二进小院，门楣上没有任何牌匾，只有一对早已锈蚀的铜环。周七上前，用一种特定的节奏叩响门环。
片刻，门吱呀一声开了条缝，露出一张皱纹深刻、眼神浑浊的老脸。看到周七出示的一枚样式古朴的铁牌，老人浑浊的眼睛里闪过一丝光亮，迅速打开门，将他们让了进去。
院内别有洞天。前庭不大，种着几丛修竹，一口古井，打扫得干干净净。正屋三间，陈设简朴却一应俱全。引路的老人自称“老葛”，是这座宅子唯一的下人，亦是沈玉书早年布下的一枚闲棋，在此守了快十年。
“地方简陋，委屈大人和苏小姐了。”老葛佝偻着背，声音嘶哑，动作却麻利，很快端上热茶和简单的饭食，“按大人的吩咐，都准备妥了，没人留意。”
沈玉书微微颔首，没有多言。一路舟车劳顿，兼之精神紧绷，苏棠早已疲惫不堪，草草用了些饭菜，便被老葛引到东厢房歇息。房间不大，但床褥干净，点了驱蚊的艾草，透着一股安宁的气息。可她却翻来覆去，难以入眠。窗外隐约传来更夫悠长的梆子声，和远处不知哪家画舫飘来的、咿咿呀呀的昆曲唱腔，更添几分江南夜色的迷离与不真实感。