书房内，只剩下棋子落入棋罐时清脆的“嗒嗒”声。裴玄灵的动作不疾不徐，修长的手指捻起一枚枚棋子，神情专注，仿佛在完成一件极其重要的事情。那清脆的落子声在寂静中格外清晰，如同敲打在初砚明的心弦上。
良久，当最后一枚黑子被收入罐中，裴玄灵才缓缓抬起头。他那双清亮深邃、仿佛能洞悉世事的眼眸，此刻蒙上了一层难以言喻的复杂情绪，有追忆，有痛惜，更有深沉的遗憾。他并未直接回答初砚明的问题，只是轻轻叹了口气，那叹息声悠长而沉重，仿佛承载着多年的心事。
“渊源么……”裴玄灵的声音低沉下去，带着一种穿透时光的沧桑感，“若是细说起来，只怕三天三夜也说不完，牵扯的……都是些陈年旧事，恩怨纠葛，没完没了。”他微微摇了摇头，目光投向窗外萧索的庭院，仿佛透过深秋的枯枝，看到了遥远的过去。
他停顿了片刻，似乎在斟酌词句，又似乎在平复心绪。最终，他收回目光，重新落在初砚明那张写满探询的脸上，眼神变得无比认真，一字一句，清晰地说道：
“不过，今日老夫只告诉你一件事。”
他的声音不高，却带着一种沉甸甸的分量，瞬间攫取了初砚明全部的注意力。
“百里宁……”裴玄灵念出这个名字时，语气带着一种极其复杂的温柔与痛惜，“她是我私下里……唯一的入室弟子。”
“什么？！”饶是初砚明心思深沉、善于伪装，此刻也控制不住地低呼出声，那双狐狸眼骤然睁大，里面充满了难以置信的震惊！沈和……百里宁……竟然是裴玄灵的入室弟子？！这位得到他一句指点便胜读十年书、却早已对外言明不会收徒、连太子都只能算半个学生的当世大儒，竟然会私下收一个世家女子为徒？！而且此事如此隐秘，竟从未有丝毫风声传出！
看着初砚明震惊的神色，裴玄灵的脸上浮现出浓得化不开的遗憾与自责。他放在棋罐边缘的手指无意识地收紧，指节微微泛白。
“她天资聪颖，心性坚韧，远胜寻常男儿。我初见时便觉她是块璞玉，稍加雕琢，必成大器。”裴玄灵的声音带着追忆往昔的微光，随即又迅速黯淡下去，被沉重的阴霾取代，“只可惜……造化弄人。她家中……遭遇那等泼天变故之时……”
裴玄灵的声音哽了一下，清亮的眼眸中瞬间蒙上了一层深重的痛楚，仿佛那段记忆对他而言也是不堪回首的炼狱。他深吸一口气，强行压下翻涌的情绪，才继续道，声音变得更加沙哑低沉：
“……那时，我恰好……逢丧妻之故。”
“丧妻”二字，他说得极轻，却如同重锤砸下，让整个书房的气氛都凝滞了。初砚明瞬间明白了那份深沉的痛楚从何而来——这位看似被岁月厚待、实则内心伤痕累累的老人，在失去挚爱的巨大悲痛中，恐怕已是心力交瘁，自顾不暇。
“待我……待我为妻子料理好身后事，勉强从悲痛中挣扎出来，想要过问宁儿之事时……”裴玄灵的声音里充满了无力的懊悔和深深的愧疚，“一切都已……尘埃落定。百里家……满门倾覆，宁儿……不知所踪。朝堂上下，对此讳莫如深，线索尽断……再难收拾残局。”
他缓缓闭上了眼睛，仿佛不忍再回忆那无力回天的绝望时刻。那份迟到的、无法弥补的遗憾，如同毒藤般缠绕着他多年。
“这些年，我一直暗中查访，却始终杳无音讯。直到……直到数月前，她以沈和的身份出现在东宫，我才终于……”裴玄灵睁开眼，眼中是失而复得的庆幸，但更多的是看到弟子身陷囹圄的揪心，“我本以为，她有了新的身份，可以暂避锋芒，徐徐图之。却没想到……她竟看得比我这老头子更远，更透，也更……决绝。”
他看向初砚明，目光中带着托付的意味：“砚明，宁儿她……背负得太多了。她选的路，凶险万分。你……要护好她。”
初砚明听着裴玄灵沉痛的诉说，心中的震惊渐渐沉淀为一种深沉的敬意和了然。他终于明白，为何裴玄灵会如此不遗余力，甚至不惜让亲生儿子涉险。这不仅仅是对一个弟子的回护，更是对当年未能及时伸出援手的深深愧疚，是对那份师徒情谊迟来的守护。
他迎着裴玄灵的目光，那双狐狸眼中所有的玩世不恭都消失了，只剩下无比的郑重。他缓缓地、极其庄重地拱手，对着裴玄灵，深深一揖：
“裴公放心。只要砚明一息尚存，定护她周全。便是龙潭虎穴，砚明也必为她趟平！”
窗外，初春的风卷起最后几粒残雪。诏狱的方向，依旧被浓重的黑暗笼罩。
诏狱深处，死寂如同黏稠的墨汁，将沈和紧紧包裹。
她闭目仰躺在冰冷潮湿、散发着霉烂气息的稻草堆上，身体每一处关节都在无声地叫嚣着疼痛，后背被重棍击打的地方更是如同火燎。
饥饿感如同跗骨之蛆，从空瘪的胃囊深处蔓延上来，灼烧着意志。但她强迫自己一动不动，如同沉入深潭的枯木，连呼吸都放得极其微弱。她在等待，等待那早已算定的转折。
不知过了多久，甬道深处传来沉重而拖沓的脚步声，伴随着铁链钥匙碰撞的哗啦声响。是送饭的狱卒来了。
沉重的牢门被“哐当”一声打开，刺眼的光线涌入片刻，又被狱卒肥硕的身躯挡住。依旧是白日里那个枯瘦如柴、眼神阴鸷的狱卒。他手里拎着一个粗糙的木制食盒，脸上带着毫不掩饰的嫌恶和一丝不易察觉的探究。
“喂！吃饭了！死了没有？”枯瘦狱卒粗嘎的声音在狭小的空间里回荡，带着浓重的口臭。他动作粗暴地将食盒从栅栏缝隙里塞了进来，力道之大，几乎将食盒砸在沈和脚边的地上，汤汁都溅出来些许。