米尔顿镇警察局，晚上9：47

凯蒂几乎是撞开玻璃门的，汤姆紧跟在后，两人都喘得像是肺叶要炸开。

值班警员老约翰从报纸后抬起头，花白的眉毛皱起。

“我们需要……警察……”凯蒂的声音破碎不堪，手指死死抓着接待台的边缘，“森林里……有怪物……抓走了安娜……”

汤姆靠在墙上，橄榄球队服沾满泥泞和枯叶，脸上有一道被荆棘划破的血痕。

“是真的，警官。我们看到了……它吞了她……”

老约翰放下报纸，慢吞吞地站起来。

他在这间警局干了三十年，见过醉汉声称被外星人绑架，见过孩子坚称后院有恐龙，但从未见过两个孩子——尤其是汤姆·罗杰斯这样体面的孩子——吓成这副模样。

“冷静点，孩子们。”他的声音像温吞水，“坐下，慢慢说。什么怪物？”

“像泥巴……会动……”凯蒂比划着，手指颤抖，

“还有别的……拼起来的动物，被我们杀了，然后泥巴把它也吞了……安娜穿着蓝裙子，站在那儿，然后泥巴就从地上涌起来……”

汤姆补充：“它们不吃人，是……溶解。像被大地消化了一样。”

老约翰的眉头越皱越紧。

他走回座位，拿起内线电话。

“维德警长还没回来？好……那我给罗杰斯家和布伦南家打电话。你们俩需要回家休息。”

“你不相信我们？”凯蒂的声音陡然拔高，

“我们差点死在那儿！安娜还在那儿！”

“我相信你们看到了吓人的东西。”老约翰尽量让语气温和，

“但森林里晚上什么都有，野猪、山猫，加上天黑害怕，想象力会——”

“那不是想象力！”汤姆一拳砸在接待台上，发出沉闷的响声。

这个向来阳光得体的男孩此刻眼眶通红，声音里是压抑的怒吼，

“我看到她了！安娜！她还活着，被困在那东西里面！我们需要人，需要枪，需要现在就去！”

老约翰叹了口气。

他见过太多崩溃的家属，太多因内疚而产生的幻觉。

这两个孩子显然在好友失踪的压力下精神过度紧张，产生了集体幻觉——这在青少年中并不罕见。

“听着，”他拿起电话听筒，“我现在叫你们的父母来接你们。好好睡一觉，明天——”

玻璃门再次被推开。

维德警长站在门口，样子比两个孩子更狼狈。

卡其色制服外套不见了，衬衫袖子撕开一道口子，露出的手臂上有一片不正常的青紫色瘀伤，像是被什么巨大的力量握住过。

他脸上有擦伤，裤腿沾满泥浆，左脚踝明显肿胀，走路时微微跛着。

但他的眼睛是清醒的，清醒得可怕。

老约翰愣住了：“弗兰克？你这是——”

“约翰，给我办公室钥匙。”维德的声音沙哑但不容置疑，“还有，别打任何电话。”

他看向凯蒂和汤姆，目光在他们惊魂未定的脸上停留了两秒。“你们两个，跟我来。”

维德的办公室很小，堆满档案箱。

他示意两人坐下，自己则靠在桌沿，小心地避免给受伤的脚踝施压。

桌上台灯的光线下，他脸上的擦伤和手臂的瘀青更加明显。

“森林东侧，干涸的溪床附近？”维德开口，声音很轻。

凯蒂和汤姆同时抬头。

“你们遇到的怪物，是不是半透明，能看到发光的脉络？嘴像螺旋？或者你们遇到也是不符合地球生物特征的？”

汤姆的呼吸停住了：“你……你也看到了？”

“我看到它被别的东西吃了。”维德说，“被你们说的‘泥巴’。”

办公室里一片死寂。

“警长，那是什么？”凯蒂的声音在抖，但不再是恐惧，而是某种接近真相的战栗。

“我不知道。”维德诚实地回答，

“但我知道这不是你们该碰的东西。”他站直身体，尽管疼痛让他脸色发白，

“听着，你们两个。回家。告诉父母你们在森林里迷路了，遇到了野猪，受了惊吓。

明天照常上学，参加安娜的祈祷会，表现得像其他所有担心朋友的孩子一样。”

“可是安娜——”汤姆想站起来。

“我会处理。”维德打断他，声音里有一种铁般的重量，

“我会找到她，解决森林里的东西。

但你们如果再踏进那片森林，下次我就不是请你们父母来接，而是以危害自身安全和妨碍警务的罪名把你们关起来。听明白了吗？”

凯蒂盯着维德的眼睛。

这个总是沉稳、略显疲惫的警长，此刻眼里有一种她从未见过的、近乎凶狠的决心——以及深藏的恐惧。

他在害怕，但不是在害怕森林里的东西，而是在害怕……他们再去森林。

“你也解决不了，对吗？”凯蒂轻声说，“否则你不会受伤。”

维德沉默了几秒。

“这是我的工作，凯蒂。不是你们的。现在，回家。”

他让老约翰开车送两人回去。

临上车前，汤姆回头看了一眼警局二楼的窗户。

维德站在窗前，背影在灯光下显得异常孤独，他正对着电话低声说着什么，另一只手无意识地按压着受伤的手臂。

车里，凯蒂看着窗外飞掠而过的街灯。

“他不相信警察局里的其他人。”

“他也不相信我们能帮忙。”汤姆握紧拳头，“他要一个人去。”

“那我们更不能听他的。”凯蒂说，声音很轻，但很坚定，“明天放学后，老地方见。我们需要更好的装备。”

汤姆点头。

路灯的光在他年轻的脸上明明灭灭，那张总是洋溢着阳光笑容的脸，此刻被一种过早到来的沉重覆盖。

他们不知道的是，在他们离开后，维德挂断了打给米娅·索恩的电话，从抽屉最底层取出一个上了锁的铁盒。

打开，里面不是文件，而是一把老式的.45口径柯尔特手枪，枪身有磨损，但保养良好。

还有两个压满子弹的弹匣，以及一张褪色的照片——照片上是年轻的维德和另一个穿着军装的男人，背景是沙漠中的军事帐篷。

他拿起照片看了很久，然后将其保存好，重新放进金属盒子。

火光在他眼中跳动。

“抱歉，迈克。”他低声说，仿佛看到了当初那个燃烧的笑脸，“看来当年你说的对。”

米尔顿中学，科学教室后走廊，第二天午休。

里奥在墙上挂起一张巨大的米尔顿地区地图。

他用三种颜色的图钉标记位置：红色代表确认的异常点（桑德斯家后院、森林枯地、溪床吞噬点），蓝色代表推测的高磁扰区域，黄色代表历史记录中的“怪事发生地”。

亨利踮着脚，努力把一本翻开的地方志举到地图旁，上面有一页用铅笔圈出了一段记载：

“……1911年秋，伐木队报告在现今东林区听到地下传来‘铃铛与低语’，三人失踪，后寻回时记忆全失，言‘见金色洞穴与无形之手’……”

“看这里。”梅奇指着地图上蓝色图钉最密集的区域，

“所有点都沿着一条从军事基地延伸出的轴线分布。但如果裂缝是随机出现的，不该有这么明显的线性规律。”

“除非裂缝本身不是完全随机的。”里昂推了推眼镜，用直尺将红色图钉连线，

“军事基地的‘天眼’装置可能像一根针，刺破了时空膜。

而刺破的点会沿着膜上的应力线延伸——就像玻璃被击中的裂痕，会沿着晶体结构扩散。

他在几个蓝色图钉的位置画了小圈：“这些是应力线上的薄弱点，最容易产生次级裂缝的地方。

安娜的失踪地点在这里，”指向桑德斯家后院，“这是第一条次级裂缝。而昨天凯蒂和汤姆见到安娜的地点，在这里，

指向森林深处一个新画的红叉，“这可能是第二条，或者……是同一条裂缝在不同位置的‘出口’。”